Nós os quebramos, fritamos, usamos para assar bolos e rosquinhas. O ovo de galinha é um dos itens mais comuns em nossas cozinhas, mas, sob sua aparência simples, esconde-se um dos processos biológicos de fabricação mais notáveis da natureza. Pense nisto: todo ovo começa sua jornada dentro da galinha sem aquilo que todos nós associamos a um ovo: a casca. Muito antes de chegar ao ninho, a galinha precisa construir essa casca totalmente do zero. No entanto, em cerca de 24 horas, o ovo surge envolto em uma casca protetora rígida, repleta de milhares de poros microscópicos.

O imaginário popular faz uso gratuito de poderosos agentes repelentes de mentiras, conhecidos como "soros da verdade". Eles geralmente são retratados como drogas injetáveis que inibem fortemente a capacidade de um indivíduo de contar mentiras, fazendo com que ele recite mecanicamente a verdade a um investigador durante o interrogatório. Essas drogas foram utilizadas por algumas das agências governamentais de três letras em um passado não tão distante (CIA, FBI, KGB, etc.), particularmente durante a paranoia da Guerra Fria.

Após horas de atraso naquele ambiente entediante do aeroporto, seu voo noturno finalmente está embarcando, e aquele cochilo tão esperado logo estará ao seu alcance. Mas, à medida que a fila anda e trava uma vez e outra, é impossível não pensar: - "Mas que diabos!!! Deve haver uma maneira mais rápida de embarcar neste avião." Você não está sozinho ao quase perder a paciência. Matemáticos estudam esse problema há anos, criando diversos métodos de embarque e testando-os com simulações computacionais.

Olhe para a sua mão. Agora, olhe pela janela para uma árvore, um pássaro ou até mesmo uma folha de grama. Você, eu, o musgo em uma rocha e a gigantesca baleia-azul compartilhamos uma característica inevitável. Todos nós somos feitos da exata mesma base elementar: o carbono. Entre os 118 elementos químicos conhecidos, do ouro brilhante ao leve hidrogênio todos os seres vivos da Terra utilizam o carbono como seu bloco de construção fundamental. Mas por quê? Por que toda a vida é baseada em carbono? Por que não oxigênio, ferro ou até mesmo titânio?

Todos nós já passamos por isso. O celular escorrega da sua mão, cai no concreto e seu coração dispara. Você se abaixa, vira o aparelho e solta um suspiro de alívio. Nem um arranhão sequer. Hoje, encaramos essa "armadura invisível" como algo natural, mas, há apenas 15 anos, esse tipo de durabilidade era considerado impossível. Tudo começou no final de 2006, quando Steve Jobs carregava um protótipo do primeiro iPhone no bolso, mas havia um grande problema: as chaves em seu bolso estavam riscando profundamente a tela de plástico do aparelho.

Usamos cortiça há séculos, para tudo, desde rolhas de garrafas de vinho até na construção civil para isolamento térmico e acústico, em pisos e revestimentos e até na indústria aeroespacial da NASA para proteger foguetes contra o calor extremo. É um material despretensioso que muitas vezes não valorizamos como deveríamos. Mas, se analisarmos tudo o que ela é capaz de fazer, veremos que não é exagero chamá-la de um milagre da física. A cortiça é impermeável, resistente ao fogo, isolante, mecanicamente resistente e de degradação lenta. E vem das árvores!

Pensar no hélio nos leva imediatamente a imaginar em balões de festa ou aquelas vozes finas e engraçadas. Parece a substância mais inofensiva e divertida da Terra, mas e se eu lhe dissesse que, dentro daquele item inocente de festa, existe uma das substâncias mais bizarras conhecidas pela ciência? Uma substância que foi descoberta no espaço sideral antes mesmo de a encontrarmos na Terra. Um líquido que pode literalmente subir pelas paredes, fluir sem qualquer atrito e que sustenta silenciosamente algumas das tecnologias mais importantes da medicina moderna.

Imagine olhar para um mapa-múndi onde uma região se destaca como a rainha incontestável do "ouro negro". O Oriente Médio detém cerca de 800 bilhões de barris de reservas provadas de petróleo, o que representa aproximadamente metade de todo o petróleo comprovado no planeta, mas por que? Por que essa área específica de deserto árido está situada sobre um oceano de riqueza? Foi apenas uma jogada de sorte na roleta geográfica? Ou existe uma história mais profunda e surpreendente enterrada sob a areia?

Você já passou por isso. Você conecta seu celular a um carregador potente e a tela indica "carregamento rápido". É ótimo carregar a bateria em minutos em vez de horas, mas, no fundo da sua mente, uma vozinha repete um aviso que você ouviu mil vezes: o carregamento rápido está destruindo sua bateria. Tratamos nossos eletrônicos como vidro frágil, morrendo de medo de que carregá-los rápido demais estrague permanentemente sua vida útil. Mas será que isso é verdade? Ou estamos nos apegando a mitos ultrapassados da época dos celulares de abrir e fechar?

Se eu pedisse para você nomear o predador mais letal da história da humanidade, o que você diria? Um tigre, um tubarão ou talvez até nós mesmos? Você estaria enganado. O caçador mais letal da Terra é minúsculo, não tem presas nem garras, e emite um som universalmente irritante. É o mosquito. Historiadores estimam que esse único inseto seja responsável pela morte de quase metade de todos os seres humanos que já pisaram a terra. E este número não é pequeno. Estima-se que cerca de 110 bilhões de seres humanos já passaram pela Terra desde o surgimento da nossa espécie, o Homo sapiens.

Imagine que explosões nucleares, asteroides ou lasers alienígenas tenham dizimado quase todos os humanos. Obviamente, haveria uma série de problemas pós-apocalípticos potenciais com os quais teríamos de lidar, dependendo do desastre em questão. Nosso suprimento de alimentos poderia estar irradiado, nossa atmosfera irrespirável, toda a água do planeta poderia ter evaporado. Qualquer uma dessas coisas nos condenaria de qualquer maneira. Mas, deixando esses problemas de lado, quantas pessoas seriam necessárias para reconstruir uma população humana geneticamente sustentável após quase ser extinta?

Os seres humanos quase sempre têm um lado dominante, uma preferência por usar uma das mãos em vez da outra, o que chamamos de destreza. Nenhum outro mamífero placentário, nem mesmo nossos parentes primatas mais próximos, prefere uma mão consistente tanto quanto nós, humanos, e acontece que isso começou há muito tempo em nossa linhagem. Os antropólogos descobriram que a maioria dos neandertais era destra, assim como a maioria de nós, Homo sapiens. 70 a 95 por cento de nós, para ser exato.