Como funciona a espetacular torre de controle virtual do aeroporto de Londres, situada a 110 km de distância

A próxima vez que aterrissar no aeroporto da City de Londres -utilizado por 4,5 milhões de passageiros para chegar diretamente ao distrito financeiro da capital britânica-, não terá controladores aéreos na torre de controle. Tranquilo, estarão fazendo seu trabalho com normalidade, mas a 110 quilômetros do aeroporto, através de um complexo sistema de câmeras. Assim é a primeira grande torre de controle virtual.

O problema é que o aeroporto está ficando pequeno e sua atual torre de controle é um estorvo para os planos de expansão. A solução: em 2019, todo o pessoal mudará ao Centro de Controle de Trânsito Aéreo Nacional (NATS), na cidade de Swanwick, e a torre do aeroporto será substituída por um mastro com muitas câmeras.

A primeira consequência é óbvia: o novo mastro não precisará de banheiros nem cozinhas porque não terá empregados; será menor, mais fácil de construir e mais barato de se manter do que uma torre. Os controladores passarão a monitorar o movimento aéreo com imagens panorâmicas e dados captados por sensores e câmeras de 360 graus desde Swanwick, a 110 quilômetros de Londres. Não estarão em uma torre, mas sim em um escritório rodeado de telas onde seguirão vendo o aeroporto em tempo real.

O último vídeo de Tom Scott mostra esta nova torre digital. As telas combinam imagens ao vivo com realidade aumentada, o que permite acrescentar informações de radar sobre os aviões e comprovar dados como sua velocidade, altitude e número de vôo. As câmeras podem ser controladas a distância e podem aumentar a imagem 30 vezes para ver de perto um avião ou um lugar em concreto da pista.

Em geral, os controladores poderão fazer tudo o que já faziam na torre de controle do aeroporto e algumas coisas novas, como olhar diretamente o sol ou ver o norte e o sul sem girar a cabeça (as câmeras captam uma imagem de 360°, mas as telas comprimem-na em 225 graus).

Esta tecnologia já está em uso em outros aeroportos menores, como os de Ornskoldsvik e Sundsvall, na Suécia. A nova torre de controle virtual do aeroporto da City de Londres é a mais importante até a data, mas por agora está no período de testes. Começará a operar com normalidade em 2019.