Existe um lugar na Terra onde você pode tocar dois continentes

Em uma ilha no Oceano Atlântico Norte, pouco antes do Círculo Polar Ártico, há um lugar onde você pode mergulhar em águas claras e puras, esticar as mãos e tocar duas placas tectônicas ao mesmo tempo, a placa norte-americana de um lado e a placa eurasiana do outro. É um lugar deslumbrante que nos dá a oportunidade de estudar a tectônica de ambas as placas. Mas pense bem antes de planejar sua viagem, porque há mais do que apenas geologia neste local e o tráfego constante o coloca em risco.

A Fissura de Silfra está localizada no Parque Nacional Þingvellir, na Islândia, e é um exemplo perfeito da geologia única da ilha. A Islândia faz parte da Dorsal Mesoatlântica, uma enorme cadeia de montanhas com 16.000 quilômetros de comprimento e até 1.600 quilômetros de largura.

Como o nome sugere, a maior parte da cordilheira está submersa, estendendo-se pelo fundo do Oceano Atlântico, do Ártico até o extremo sul da África. A cordilheira é um centro de expansão, o que significa que representa o espaço entre duas placas tectônicas que estão se afastando.

Ali, as placas norte-americana e eurasiana estão se afastando uma da outra a uma taxa de vários centímetros por ano. À medida que as placas se afastam, o magma sobe do manto para preencher a lacuna, formando nova crosta oceânica e se somando à Dorsal Mesoatlântica. A Islândia é um dos poucos lugares na Terra onde a Dorsal Mesoatlântica está acima da água.

Como essa área do mundo é especialmente ativa geologicamente, sua paisagem está em constante mudança, impulsionada por eventos tectônicos e vulcânicos.

Em Silfra, uma fissura se abriu e se encheu de água derretida glacial, alimentando o Lago Þingvallavatn rio abaixo. A fissura é estreita o suficiente em algumas partes para que um humano possa tocar ambos os lados ao mesmo tempo, o que significa que mergulhadores dispostos a enfrentar o frio congelante podem segurar duas placas tectônicas em suas mãos.

Agora, provavelmente devemos esclarecer algo aqui. Pode ser tentador pensar na fissura de Silfra como o lugar onde duas placas continentais se separam, mas é um pouco mais complicado do que isso.

Silfra é uma das rachaduras formadas pela separação dos dois continentes, sim, mas não é a única. Existem muitas rachaduras e fissuras semelhantes por toda a Islândia, e elas não estão necessariamente conectadas umas às outras.

Isso porque a Islândia é um lugar onde os limites entre as placas tectônicas ficam um pouco confusos. A ilha é formada por um ponto quente vulcânico bem entre as duas placas, e toda essa atividade tectônica significa que os limites são um pouco confusos. Dito isto, Silfra ainda está o mais próximo possível de "entre duas placas".

Isso tornou este local extremamente popular. Mais de 60.000 pessoas visitaram a fissura de Silfra em 2023 para mergulhar ou fazer snorkel, e as projeções sugerem que esse número só está aumentando.

Mas não são apenas mergulhadores e turistas que se importam com esta região. Os cientistas também se importam, porque sítios geológicos como Silfra são um dos poucos lugares onde a Dorsal Mesoatlântica está perto o suficiente para ser estudada.

Isso significa que os geólogos podem usar a Islândia como um modelo para o que deve estar acontecendo em todo o sistema de dorsais. Sabemos há muito tempo que a Dorsal Mesoatlântica é um centro de expansão e que é onde nasce a nova crosta oceânica. Mas, embora isso possa estar acontecendo no panorama geral, ainda não temos certeza de como funcionam os detalhes mais sutis do processo.

Em uma escala planetária ampla, podemos ver claramente que as duas placas estão se afastando uma da outra e que uma nova crosta está se formando entre elas, mas, como mencionamos, quando você amplia a imagem, o limite entre as placas tende a ficar um pouco borrado.

As placas não se espalham em uma única linha nítida. Elas o fazem em aglomerados de fissuras chamados enxames de fissuras, e os processos que acontecem nesses enxames são complicados.

Nessas pequenas áreas locais, ainda estamos tentando descobrir algumas coisas. Tipo, o que vem primeiro? O fluxo de lava ou a falha geológica? O fluxo de lava para falhas existentes ou as falhas são causadas por atividade vulcânica em primeiro lugar?

E como o limite maior das placas é uma enorme coleção de muitas dessas pequenas áreas locais, esses processos de pequena escala se somam.
Entender como as coisas funcionam em pequena escala pode realmente nos ajudar a melhorar nossa compreensão da tectônica global de placas.

Esta região, que os cientistas chamam de Enxame de Fissuras de Þhingvellir, pode ajudar a responder a essas perguntas. Os pesquisadores conseguiram aplicar suas descobertas do enxame de fissuras para criar modelos de propagação de falhas que podem explicar como as falhas se formam em outras partes do mundo.

Portanto, a Fissura de Silfra é um local incrível que significa muito, tanto para os cientistas que a usam para entender mais sobre como o mundo funciona, quanto para os mergulhadores que viajam de todo o mundo para desfrutar de seus encantos.

Mas, infelizmente, sua popularidade pode ser mais uma maldição do que uma bênção. A pesquisa está começando a mostrar que o alto tráfego turístico está causando danos permanentes ao ecossistema único da área e contaminação do lago próximo.

Agora, isso não é para fazer você se sentir culpado se você já esteve em Silfra antes, porque no passado não entendíamos completamente a extensão dos danos ao ecossistema. Sabemos muito sobre como o mergulho perturba os ecossistemas marinhos e pode trabalhar para mitigar alguns desses danos, mas ecossistemas de água doce como Silfra são feras completamente diferentes.

Enquanto os ecossistemas marinhos são baseados em fitoplâncton, fotossintetizadores microscópicos que flutuam na camada superior do oceano, os ecossistemas de água doce tendem a ser fundados em biofilmes.

Biofilmes são camadas finas de micróbios que revestem o substrato dos lagos, o que significaria tudo no fundo do lago, incluindo rochas, plantas e outros detritos.

Eles são a razão pela qual as rochas em lagos e lagoas tendem a ficar lisas e escorregadias. Ao contrário do fitoplâncton, os biofilmes podem ser facilmente perturbados pela atividade física, como um mergulhador pisando neles ou passando por eles enquanto se move.

E como as espécies mais acima na cadeia alimentar dependem de biofilmes para sobreviver, quando esses biofilmes frágeis são perturbados, toda a cadeia alimentar sente as consequências.

Isso seria um problema em qualquer ecossistema, mas o ecossistema da Fissura de Silfra é especialmente único. O ecossistema na área depende de água subterrânea, que vem do derretimento de geleiras e da chuva em uma bacia ao norte da área.

As nascentes de água subterrânea são mais propensas a ter espécies raras e endêmicas do que outros ecossistemas, o que significa que a Fissura de Silfra contém organismos que simplesmente não podem ser encontrados em nenhum outro lugar.

E para piorar, o ecossistema nesta região já é frágil, porque a Fissura de Silfra está localizada em uma latitude muito alta. É praticamente no Ártico, o que significa que está sujeita a condições climáticas extremas e a um fluxo constante de água subterrânea fria com muito pouca variação de temperatura.

Quando os pesquisadores observaram, descobriram que 91,4% de todos os mergulhadores causaram pelo menos uma perturbação nos biofilmes durante o mergulho. Isso significa que quase todos os mergulhadores perturbaram os biofilmes enquanto mergulhavam.

E quando você considera o grande número de mergulhadores que visitam o parque, isso se soma a muitas perturbações em um ano. Esta é provavelmente a causa de um declínio notável na quantidade de biofilme, que autoridades e frequentadores do parque notaram à medida que o número de mergulhadores aumenta.

Agora, novamente, isso não é pretendido como uma viagem de culpa, e mesmo que você decida que é melhor não ir para Silfra, você não precisa desistir completamente do seu sonho de mergulhar entre placas tectônicas.

Embora Silfra seja indiscutivelmente o exemplo mais dramático, esta fissura entre duas placas atravessa toda a Islândia, e há outros lugares para onde você pode ir! Por exemplo, Nesgjá e Davíðsgjá são locais de mergulho recomendados como alternativas por entusiastas, e este último fica bem perto de Silfra.

Você também pode visitar Þingvellir sem mergulhar. O parque ainda é lindo e, como bônus, a área tem importância histórica por ser o local do primeiro parlamento da Islândia, há mais de 1000 anos. Dito isso, mesmo que seja à distância, ainda vale a pena apreciar um lugar tão único e belo quanto Silfra.

Das menores coisas vivas às maiores forças em ação sob nossos pés todas se reúnem no mesmo lugar.