Vulcões ocultos da Antártida estão prestes a se tornar um problema

Quando você pensa na Antártida, provavelmente pensa em gelo. Mas ela também abriga algo que é o oposto do gelo: vulcões. A Antártida tem mais de cem vulcões escondidos, abaixo ou atravessando sua enorme camada de gelo. E por razões que explicaremos neste artigo, realmente queremos que esses vulcões escondidos permaneçam assim. Mas, devido a uma série de eventos que já estão em andamento, eles podem se tornar muito mais ativos e isto é um grande problema.

Escondida sob a camada de gelo da Antártida Ocidental está uma das maiores regiões vulcânicas do mundo. E sabemos disso há algum tempo.

Depois que os europeus chegaram à Antártida em 1820, levou menos de um ano para que eles vissem sua primeira erupção vulcânica na Antártida. Mas, embora essa tenha sido a primeira erupção vulcânica que as pessoas viram, está longe de ser a primeira que aconteceu no continente.

As erupções fazem parte da história da Antártida desde que ela começou a se separar do supercontinente Gondwana há 190 milhões de anos. Ou seja, a própria separação foi provavelmente causada por uma grande pluma de magma subindo do manto.

Então, de certa forma, as erupções vulcânicas criaram a Antártida em primeiro lugar. E ao longo dos últimos cem milhões de anos, a tectônica separou a Antártida Ocidental, formando o criativamente denominado Sistema de Rift da Antártida Ocidental.

Essas fendas dão ao magma um caminho para cima, permitindo que ele preencha essas lacunas e forme vulcões na superfície. Provavelmente o mais espetacular desses vulcões é o Monte Érebo. É o segundo vulcão mais alto do continente e tem um lago de lava, que existe desde pelo menos a década de 1970.

Existem mais de 100 vulcões no continente, submarinos e em ilhas próximas. Mas apenas 19 entraram em erupção nos últimos 10.000 anos ou mais, e apenas 8 grandes vulcões são considerados ativos hoje. Mas esse número pode aumentar em breve, graças àquilo que parece estar perturbando todas as partes do nosso planeta: as mudanças climáticas.

Geofísicos veem as placas tectônicas que formam a crosta dura da Terra como mais ou menos flutuando na camada abaixo. Essa camada é chamada de astenosfera e age basicamente como um líquido. Mas, como qualquer coisa flutuando em um líquido, quanto mais pesado, mais baixo ele fica.

Pense em um navio de carga flutuando no oceano. Se você retirar toda a carga, o navio ficará mais alto na água. Então quando você tira um monte de peso de um continente, como, digamos, se um monte de gelo derrete muito rápido, a crosta sobe e flutua um pouco mais alto na astenosfera.

Isso é chamado de rebote isostático, onde o gelo derretido reduz o peso em cima de uma câmara de magma abaixo dele, o que diminui a pressão que o mantém baixo. E quando essa pressão cai, algumas coisas diferentes acontecem.

Primeiro, o magma apenas se expande, preenchendo mais a câmara e empurrando para fora. Menos pressão também diminui o ponto de fusão das rochas. Isso é chamado de fusão por descompressão. E quando as rochas derretem mais facilmente, você obtém ainda mais magma.

A pressão também afeta os gases na câmara de magma. Quando a pressão cai, eles deixam de estar dissolvidos no magma e passam a formar bolhas. Mais ou menos como quando você abre uma lata de refrigerante e as bolhas sobem para o topo.

Essa onda repentina do que é basicamente carbonatação pode ajudar a empurrar o magma para cima, levando a uma erupção. E, finalmente, quando a crosta se recupera após o derretimento do gelo, ela se curva e quebra, formando novas rachaduras e dando ao magma um caminho para fluir.

Então, basicamente, ao reduzir o peso da placa continental, você obtém quatro maneiras completamente diferentes de fazer mais erupções acontecerem. E a Antártida não é o único lugar onde isso é um problema potencial.

Islândia e Alasca também têm essa combinação complicada de vulcões sob camadas de gelo. Na verdade, começamos a estudar esses efeitos na Islândia.

Pesquisadores mapeando rochas vulcânicas no final dos anos 80 e início dos anos 90 notaram algo estranho. Nos últimos 8.000 a 10.000 anos, a taxa de erupções aumentou pelo menos 30 vezes mais.

Isso aconteceu exatamente na época da deglaciação na última era glacial, então em 1996, um estudo propôs uma ligação entre os dois. Eles calcularam que, quando uma camada de gelo de 2 quilômetros de espessura derreteu, produziu cerca de 3.100 quilômetros cúbicos de magma. Isso é como encher 90% do Lago Huron com magma.

E outros pesquisadores observando a Islândia moderna podem ver a mesma coisa em uma escala menor. Cerca de 10% da maior camada de gelo da Islândia derreteu desde 1890, o que está fazendo com que o solo suba cerca de 2,5 centímetros a cada ano.

Um estudo de 2008 estimou que isso produz cerca de 1,4 quilômetros cúbicos de magma extra por século. E isso pode não parecer muito, mas é o suficiente para causar uma erupção extra a cada 30 anos!

Então, ok, As calotas polares da Islândia podem ter um grande impacto nos vulcões abaixo delas. Mas a Islândia e a Antártida são diferentes por vários motivos, então o que acontece na Islândia pode não ser um paralelo perfeito para o que acontece no hemisfério sul.

É por isso que um estudo de 2024 criou modelos computacionais de câmaras magmáticas típicas da Antártida e simulou como elas responderiam ao derretimento das camadas de gelo. Eles descobriram que, se o derretimento do gelo atingir um limite crítico ou continuar em uma taxa mais modesta por um período mais longo, isso pode desencadear uma erupção.

Eles preveem que o derretimento das camadas de gelo tornará as futuras erupções na Antártida mais longas e frequentes. O que é potencialmente um grande problema, porque erupções sob o gelo podem causar um ciclo de feedback descontrolado.

Primeiro, a lava em erupção derrete a base da camada de gelo. Isso desestabiliza o gelo e pode causar isso para se separar e deslizar para o oceano. Isso tira o peso do continente, reduzindo a pressão na câmara magmática e levando a ainda mais erupções. E, claro, todo esse derretimento de gelo também faz o nível do mar subir, impactando as costas de todo o planeta.

Tudo isso não vai explodir imediatamente. Os cenários do modelo variaram de centenas a milhares de anos. E a quantidade de gelo que os vulcões derreterão é provavelmente pequena em comparação com todas as outras maneiras pelas quais as mudanças climáticas estão afetando as calotas polares.

Mas os pesquisadores ainda acham que incluir erupções vulcânicas em modelos de clima e camada de gelo é importante para prever os impactos de longo prazo das mudanças climáticas. Portanto, não se surpreenda ao ver mais notícias de erupções vulcânicas no lugar mais frio da Terra.

É apenas mais um clima catástrofe de mudança com a qual você não sabia que precisava se preocupar. Mas, pelo lado positivo, pelo menos está longe.