O que realmente causou a fome da batata na Irlanda?

A batata, inicialmente mal recebida na Europa após a sua introdução, acabou por se tornar um alimento básico e desempenhou um papel significativo no crescimento populacional e na dieta alimentar europeia. Tornou-se uma fonte vital de nutrição para os pobres, especialmente em períodos de escassez ou fome. Com o tempo, a batata foi integrada à dieta de vários países europeus, tornando-se um prato comum e contribuindo para as tradições culinárias.

No outono de 1845, as folhas verdes brilhantes das plantas de batata pontilhavam o interior da Irlanda. Por mais de 200 anos, o vegetal sul-americano prosperou no terreno acidentado e no clima imprevisível do país.

Repleta de carboidratos, vitaminas e minerais, a batata era uma cultura notavelmente rica em nutrientes, o que facilitava a manutenção de uma dieta balanceada por famílias menos abastadas.

Em meados do século XIX, as batatas haviam suplantado outros alimentos básicos. E como os mandatos britânicos garantiam que os produtos agrícolas mais valiosos da Irlanda fossem exportados, cerca de metade dos 8,5 milhões de habitantes do país viviam quase inteiramente de batatas.

Mas quando a colheita começou em 1845, os agricultores encontraram suas batatas enegrecidas e murchas. Aqueles que as comeram sofreram graves cólicas estomacais e até a morte.

Hoje, sabemos que o culpado foi o míldio Phytophthora infestans, um fungo que floresceu no clima excepcionalmente úmido da estação. Mas, na época, era simplesmente chamado de "a praga".

O fungo provavelmente se originou nas Américas, viajando pelo Atlântico em navios. E, embora tenha destruído as colheitas de batata
em toda a Europa, os países mais ricos -tanto naquela época quanto hoje- geralmente se saíram melhor, pois tinham mais recursos disponíveis.

Enquanto isso, as regiões sul e oeste da Irlanda já estavam empobrecidas e totalmente dependentes da monocultura, tornando-as desproporcionalmente vulneráveis.

Os impactos da insegurança alimentar costumam ser mais severos na linha da pobreza. Mas, embora a colheita fracassada tenha criado uma crise de classe, a resposta do governo a transformou em uma catástrofe nacional.

Durante séculos, a Irlanda esteve sob vários graus de controle inglês e, em 1845, fazia parte do Reino Unido, com seu governo sediado em Londres.

Durante o primeiro ano da fome, esse distante órgão governante importou milho da América do Norte e ofereceu empregos aos irlandeses em projetos de obras públicas. Mas esse alívio só causou mais problemas.

Alimentos importados eram mal distribuídos e ofereciam nutrição insuficiente, tornando a população, antes saudável, mais vulnerável a doenças e aumentando a mortalidade materna e infantil.

Pior ainda, os britânicos continuaram a exportar grãos e gado da Irlanda. Enquanto isso, os projetos de obras públicas exigiam longos turnos de trabalho manual extenuante e estavam longe de onde a maioria dos trabalhadores morava.

Por exemplo, apenas um dos inúmeras incidentes trágicas é a história de um cara chamado Thomas Malone, que caminhava 18 quilômetros de ida e volta para o trabalho todos os dias. Certa noite, exausto e faminto, ele desmaiou e morreu pouco antes de chegar em casa, deixando para trás sua esposa e seis filhos.

Apesar das inúmeras tragédias do ano, muitas famílias conseguiram sobreviver. Mas em 1846, o tempo úmido retornou e a praga piorou, impactando 75% da produção de batata da Irlanda.

Os esforços de socorro britânicos diminuíram substancialmente no segundo ano da fome. E embora a ajuda internacional ajudasse a salvar vidas, a necessidade geral era enorme.

À medida que a crise se agravava, o governo limitou quem tinha direito a auxílio e encarregou a Irlanda de financiar os esforços de auxílio por conta própria, aumentando os impostos locais.

A maioria dos historiadores modernos vê essas políticas desastrosas como decorrentes de uma mistura de ideologia religiosa tóxica, políticas econômicas laissez-faire e disputas políticas internas.

Fontes de notícias britânicas retratavam insensivelmente os irlandeses como alcoólatras preguiçosos e simplórios, e alguns tomadores de decisão de Londres acreditavam que a fome era um castigo de Deus por esses comportamentos pecaminosos.

Outros funcionários do governo bloquearam propositalmente os esforços para fornecer alívio significativo devido a rivalidades políticas internas.

Assim como acontece com as fomes e a insegurança alimentar hoje, não foi a falta de recursos que impediu os britânicos de ajudar a Irlanda, mas sim a falta de vontade política.

Sete anos após o início da praga, os padrões climáticos da Irlanda voltaram ao normal e a safra de batata finalmente se estabilizou. Mas mais de 1 milhão de pessoas morreram de fome, desnutrição e doenças.

Entre 1 e 2 milhões a mais fugiram do país, iniciando uma tendência que reduziu a população da Irlanda à metade dos níveis pré-fome, na década de 1920.

Hoje, as mudanças climáticas estão tornando o clima extremo mais comum e constante, levando inúmeras comunidades agrícolas a enfrentarem dificuldades semelhantes. Assim como na Irlanda, os agricultores que vivem à margem enfrentam cada vez mais fome, desnutrição e doenças devido aos padrões climáticos globais, pelos quais têm pouca responsabilidade.

Mas a história não precisa se repetir se os governos e as instituições puderem fornecer o tipo de ajuda que essas regiões precisam: esforços de socorro coordenados e contínuos, que forneçam nutrição suficiente para prevenir doenças e que sejam oferecidos com compaixão, em vez de julgamento.