A breve história da peste desaparecida que poderia ter mudado a história

Entre a chegada dos primeiros europeus em 1492 e a Era Vitoriana, a população indígena do Novo Mundo caiu em pelo menos 90%. A causa? Não, não foram os conquistadores e companhia. Eles mataram muitas pessoas em todas as Américas, mas sua contagem de mortes não é nada comparada ao que trouxeram consigo: varíola, tifo, tuberculose, gripe, peste bubônica, cólera, caxumba, sarampo e outras doenças passaram daqueles primeiros exploradores para as tribos costeiras, e então os invasores microscópicos se espalharam por um hemisfério de pessoas sem defesas contra eles.

Dezenas de milhões morreram. Esses germes decidiram o destino dessas batalhas muito antes do início dos combates.

Agora pergunte a si mesmo: por que os europeus não adoeceram? Se os habitantes do Novo Mundo eram vulneráveis às doenças do Velho Mundo, então certamente os habitantes do Velho Mundo seriam vulneráveis às doenças do Novo Mundo.

No entanto, a varíola americana não se espalhando para o leste, infectando a Europa e reduzindo a população de 90 milhões para 9. Se a varíola tivesse existido, teria prejudicado a capacidade europeia de expansão transatlântica.

Para responder por que isso não aconteceu: precisamos primeiro distinguir doenças comuns, como o resfriado comum, do que chamaremos de pestes.

1. Espalham-se rapidamente entre as pessoas. Espirros espalham pestes mais rápido do que apertos de mão, que são mais rápidos do que proximidade. As pestes usam mais isso do que isso.
2. Elas matam você rapidamente ou você se torna imune. Pegue uma peste e você morre em sete a trinta dias; sobreviva e nunca mais a terá. Seu corpo aprendeu a combatê-la. Você ainda pode ser portador dela, a peste vive em você, você ainda pode espalhá-la, mas ela não pode mais lhe fazer mal.

A resposta superficial a essa pergunta não é que os europeus tinham sistemas imunológicos mais eficientes para combater as pragas do Novo Mundo, é que o Novo Mundo não tinha pragas para eles contraírem.

Eles tinham doenças comuns, mas não havia ainda a varíola para transmitir. Essas doenças são as maiores assassinas da história, e todas vêm do Velho Mundo. Mas por quê?

Vamos nos aprofundar e falar sobre cólera: uma praga que se espalha se a sua civilização não fizer um bom trabalho em separar a água potável da água defecada.

Londres era péssima nisso, tornando-se a capital mundial da cólera, que devastou bairros densos, matando grandes parcelas da população antes de seguir em frente. Mas essa é a chave: ela precisa seguir em frente.

Em um grupo pequeno e isolado, uma praga como a cólera não consegue sobreviver, ela mata todas as vítimas disponíveis, deixando apenas as imunes e, então, não há para onde ir, é um fogo que queima seu combustível.

Mas uma cidade, uma cidade brilhante assentada no alto de uma colina, para onde afluem migrantes rurais, onde centenas de bebês nascem por dia: este é um santuário para o fogo da peste; um novo combustível chega até ela. A peste se inflama e arde, arde e arde novamente, impossível de extinguir.

Historicamente, nas fronteiras das cidades, as pestes matavam mais rápido do que as pessoas conseguiam se reproduzir. As cidades cresceram porque mais pessoas se mudaram para elas do que morreram dentro delas.

As cidades só começaram a crescer a partir de sua própria população na década de 1900, quando a medicina finalmente deixou sua fase de sanguessugas e sangrias e entrou em sua fase de sabão e sopa, dando aos humanos algumas ferramentas para retardar a morte.

Mas antes disso, uma cidade era um playground não intencional para pestes e uma máquina sinistra para separar os imunes dos demais.

Portanto, a resposta mais profunda é que o Novo Mundo não tinha pestes porque o Novo Mundo não tinha cidades grandes, densas, terrivelmente higienizadas e profundamente interconectadas para que as pestes prosperassem.

Certo, mas o Novo Mundo não era completamente desprovido de cidades, e as tribos não eram completamente isoladas. Caso contrário, a varíola recém-chegada no século XV não poderia ter se espalhado.

As cidades são apenas parte do quebra-cabeça: elas são necessárias para as pragas, mas as cidades não produzem os germes que as iniciam, esses germes vêm da peça que falta.

Agora, a maioria dos germes não quer te matar, pelo mesmo motivo que você não quer incendiar sua casa; os germes vivem em você. Doenças crônicas como a lepra são terríveis porque são muito boas em viver em você e não te matar.

Ora, germes que se propagam entre espécies dessa forma são extraordinariamente raros. É por isso que gerações de humanos conseguem conviver com animais sem problemas. Ser o paciente zero de uma nova praga de animal para humano é ganhar uma loteria terrível.

Mas uma cidade da era colonial aumenta as chances: costumava haver animais por toda parte; cavalos, rebanhos de gado nas ruas, matadouros abertos, mercados de carne antes da refrigeração e rios de excrementos humanos e animais correndo por tudo isso.

Um ambiente mais perfeito para doenças se propagarem entre espécies dificilmente poderia ser imaginado.

Portanto, a resposta mais profunda é que as pragas vêm de animais, mas tão raramente que é preciso aumentar as chances, com muitas chances de infecção, e mesmo assim a praga recém-nascida precisa de um ambiente fértil para se desenvolver.

O Velho Mundo tinha as peças necessárias em abundância. Mas por que uma cidade como Londres estava cheia de ovelhas, porcos e vacas e Tenochtitlán não? Isso nos leva ao nível final, pelo menos desta história.

Alguns animais podem ser utilizados pelos humanos, é isso que significa domesticação: animais que você pode reproduzir, não apenas caçar.

Esqueça por um momento o mundo moderno: volte para 10.000 a.C., quando tribos humanas alcançavam praticamente todos os lugares. Se você pertencesse a uma dessas tribos, quais animais locais você poderia capturar vivos e criar com sucesso?

Talvez você esteja na Amazônia e pensando em capturar uma anta ou um búfalo: tanques enormes, que podem correr mais rápido que você através das planícies e atacar violentamente se sentirem-se acuados.

Ah, e você não tem cavalos para te ajudar porque não havia cavalos no continente. Cavalos só seriam trazidos para cá quando fosse tarde demais.

É só você, alguns amigos e ferramentas feitas de pedra. Os indígenas não falharam em domesticar estes animais porque não conseguiam entendê-los. Falharam porque era uma anta e um búfalo.

A anta e o búfalo teriam sido criaturas incríveis para ser usada por humanos na época a.C., mas isso não tinha chance de acontecer, os humanos mal domesticaram o búfalo com todas as nossas ferramentas modernas.

O Novo Mundo não tinha bons candidatos animais para domesticação. Quase tudo que é grande o suficiente para ser útil também é muito perigoso ou muito ágil.

Enquanto isso, o crescente fértil até a Europa Central tinha vacas, porcos, ovelhas e cabras: animais fáceis de lidar, que imploravam para serem domesticados.

Um javali é algo para se enfrentar se você só tiver ferramentas de pedra, mas é possível capturá-lo, cercá-lo, procriá-lo e alimentá-lo, porque os porcos não conseguem saltar para o céu ou esmagar toda a resistência sob seus cascos.

No Novo Mundo, o único competidor nativo à domesticação eram as lhamas. Elas são melhores que nada e provavelmente por isso que as maiores cidades existiram na América do Sul, mas não são vacas.

Já tentou controlar um rebanho de lhamas nas montanhas do Peru? Sim, você consegue, mas não é divertido., além do fato delas adorarem cuspir em humanos.

Podem parecer exemplos escolhidos a dedo, porque não existem centenas de milhares de espécies de animais? Sim, mas quando você está preso na base da árvore tecnológica, quase nenhuma delas pode ser domesticada.

Desde o surgimento do homem até este encontro fatídico, os humanos domesticaram; talvez uma dúzia de espécies únicas em todo o mundo. E mesmo para chegar a um número tão alto, é preciso aumentá-lo para incluir abelhas e bichos-da-seda; é bom ter, mas não se pode construir uma civilização apenas com base em mel.

Essas tribos primitivas não eram mais inteligentes nem melhores em domesticação. O Velho Mundo tinha animais mais valiosos e fáceis de cultivar. Com cães, pastorear ovelhas e gado é mais fácil.

Agora os humanos têm um amigo para ficar de olho na fábrica de roupas, na máquina de leite e cheeseburguer e no puxador de arado. Agora a agricultura é mais fácil, o que significa que há mais benefícios em ficar parado, o que significa mais domesticação, o que significa mais comida, o que significa mais pessoas e mais densidade e, vejam para onde estamos indo.

Essa é a resposta completa: a falta de animais do Novo Mundo para domesticar limitou não apenas a exposição a fontes de germes, mas também limitou a produção de alimentos, o que limitou o crescimento populacional, o que limitou as cidades, o que tornou as pragas no Novo Mundo quase impossíveis. No Velho Mundo, exatamente o inverso, e, portanto, um continente cheio de pragas e um continente sem elas.

Então, quando os navios desembarcaram no Novo Mundo, não havia varíola para o exploradores levarem de volta.

O jogo da civilização não tem nada a ver com os jogadores, e tudo a ver com o mapa. O acesso a animais domesticados em número e diversidade é o recurso essencial para construir uma sociedade complexa a partir do zero. E essa complexidade traz consigo, involuntariamente, um armamento biológico passivo devastador para os forasteiros.

Recomece o jogo, mas mova os animais domesticáveis para o outro lado do mar e da flecha da doença da história e a morte fluirá na direção oposta.

Isso ainda deixa uma última pergunta. Por que alguns animais são domesticáveis e outros não? Por que os
indígenas americanos não conseguiram domesticar veados ou porcos-do-mato? Simplesmente pelo mesmo motivo que zebras não podem ser domesticadas?

Como dizíamos, as estimativas sugerem que, após a chegada dos exploradores, as doenças mataram aproximadamente 90% da população indígena das Américas, o que equivale a quase 55 milhões de pessoas, entre 1492 e 1650.

A onda inicial de doenças, particularmente a chamada "Grande Morte", de 1616 a 1619, dizimou as populações nativas, mesmo antes da colonização generalizada.

O declínio drástico da população indígena levou até mesmo a uma diminuição do dióxido de carbono atmosférico, contribuindo para uma tendência de resfriamento global, de acordo com algumas pesquisas.

A escala de mortes levou a um debate entre acadêmicos sobre se o processo se qualifica como genocídio, um ponto de vista apoiado por Raphael Lemkin, o criador do termo "genocídio".