A Grande Fome da batata pode acontecer novamente

Em meados do século XIX, a humanidade enfrentou uma das catástrofes alimentares mais infames e mortais de todos os tempos: a Grande Fome da Batata. Em uma época em que as batatas forneciam a maioria ou todos os nutrientes diários de muitas comunidades, uma doença devastadora assolou terras agrícolas, destruindo plantações e deixando milhões de pessoas morrendo de fome. Mas os problemas com a batata não são apenas uma coisa do passado. Com a resistência a pesticidas e o aumento das temperaturas globais, as batatas podem estar em apuros novamente.

Então, aqui está o que cientistas e agricultores estão fazendo agora para evitar a próxima Grande Fome da Batata.

As batatas foram domesticadas pela primeira vez há mais de 7.000 anos por pessoas que viviam perto da Cordilheira dos Andes, na América do Sul.

Como os Andes têm picos frios e vales quentes, muitos tipos diferentes de batata podiam ser cultivados em seu Peru natal. E quero dizer muitas mesmo. Há um Centro Internacional da Batata no Peru que abriga quase 5.000 variedades.

Então, a batata é uma cultura superdiversa, mas só nos Andes. Quando as batatas foram cultivadas pelos colonizadores europeus e espalhadas pelo mundo, elas claramente não reproduziam a enorme diversidade existente na América do Sul.

Tornou-se prática comum encher terras agrícolas com muitas plantas de batata quase idênticas. Na verdade, existem apenas cerca de sete espécies de batata cultivadas e apenas uma delas está distribuída pelo mundo. Mesmo assim, as batatas persistiram!

Elas acabaram prosperando na Irlanda, onde se tornaram parte essencial da dieta diária, especialmente entre as pessoas que eram impedidas de cultivar seus próprios alimentos em grandes campos de cultivo.

Veja bem, as batatas são bem fáceis de cultivar, mesmo em terrenos pequenos e menos férteis. Além disso, as batatas são supernutritivas. Elas têm todos os tipos de vitaminas, minerais e fibras e são geralmente consideradas um alimento quase perfeito para nós, humanos.

Além disso, há tanta coisa que você pode fazer com elas! Cozinhe-as, amasse-as, coloque-as em um ensopado. Batata vai bem com qualquer prato.

Assim, muitos irlandeses viviam basicamente de batatas no final do século XVIII e início do século XIX. Infelizmente, como as batatas eram transportadas para todo o mundo, elas traziam consigo pequenos caronas.

O século XIX viu o surgimento de um patógeno semelhante a um fungo conhecido como requeima da batata. Os sinais de uma batata requeimada tendem a começar pequenos, com pequenas lesões verdes nas folhas da planta.

Nas condições certas, isso pode dar origem a míldio branco e manchas de podridão que podem destruir as folhas e infectar os tubérculos subterrâneos, também conhecidos como a própria batata.

Se não for tratada adequadamente, a requeima da batata pode destruir um campo inteiro de batatas em questão de dias. Na terra natal da batata, na América do Sul, os agricultores não precisavam se preocupar muito com a requeima, pois suas plantações continham muitos tipos diferentes de batata.

A doença podia infectar algumas plantações, mas não se espalhava facilmente entre os tipos de batata, então qualquer surto era bem contido. Mas as monoculturas em outros continentes significavam que, se a praga da batata se instalasse, poderia devastar rapidamente o suprimento de alimentos.

Durante a década de 1840, muitos países ao redor do mundo enfrentavam problemas de praga, mas nenhum era tão grave quanto a Irlanda.

Na época, não havia técnicas estabelecidas para combater a doença. E uma série de políticas inúteis adotadas por seus vizinhos no Reino Unido só piorou a situação para os irlandeses.

Como tomar posse da maioria das terras agrícolas irlandesas e exportar seus produtos, os agricultores irlandeses tiveram dificuldades para cultivar alimentos para suas próprias famílias.

Em uma época em que os irlandeses só tinham terra suficiente para cultivar batatas, sofreram enormes perdas em suas plantações devido à praga da batata.

Isso levou à infame Fome da Batata Irlandesa. Cerca de um milhão de pessoas morreram de fome e outro milhão, aproximadamente, deixou o país para escapar da fome, que teve um impacto devastador e duradouro na população e na cultura da Irlanda.

Só mais tarde naquele século os cientistas finalmente encontraram uma solução para a praga da batata: um coquetel de cal e sulfato de cobre chamado calda bordalesa, que matou o patógeno e interrompeu as infecções imediatamente.

Foi o primeiro fungicida do mundo. Desde então, pesticidas para outros patógenos da batata foram desenvolvidos e, juntos, protegeram a cultura por mais de um século. Parecia um final feliz para a batata.

Hoje, mais de 300 milhões de toneladas de batatas são produzidas a cada ano, que se transformam em pierogis, samosas, batatas fritas e muito mais, fornecendo alimento para bilhões de pessoas.

Elas foram cultivadas em todos os lugares, da Antártida ao espaço sideral! A batata é agora uma das culturas alimentares mais importantes do mundo, ficando atrás apenas do arroz e do trigo.

Mas você viu o título deste vídeo, então sabe que este é apenas o primeiro capítulo da história. Até hoje, a ferrugem continua sendo um grande problema. Vários surtos de requeima ocorreram nas últimas décadas e, a cada ano, muitas toneladas de batatas são perdidas devido à infecção.

Veja bem, os fungicidas não são perfeitos. A requeima da batata é impressionantemente adaptável e está constantemente desenvolvendo resistência ao nosso tratamento químico, tornando-se cada vez menos eficaz com o tempo.

E a requeima não é a única praga da batata que existe. Os agricultores precisam ficar atentos a insetos como o infame besouro-da-batata. Essas pequenas criaturas coloridas podem ser encontradas na América do Norte, Europa e Ásia, onde são conhecidas por passar todo o seu ciclo de vida mastigando alegremente folhas, caules e tubérculos de batata.

É um banquete para os besouros e uma sentença de morte para as plantas. Se não forem controlados, esses insetos podem destruir plantações inteiras de batatas.

Assim como a requeima da batata, os besouros-da-batata também são muito bons em desenvolver resistência a pesticidas. E se isso não funcionar, eles são migratórios, então podem simplesmente voar para pastagens de batata mais verdes.

Portanto, são realmente difíceis de eliminar. Além disso, a resistência a pesticidas não é a única mudança preocupante. O clima da Terra também está mudando, levando a temperaturas globais mais altas e a mais secas, tempestades e outros eventos climáticos extremos.

Cientistas estimam que pragas como o besouro-da-batata prosperarão nessas condições mais quentes e expandirão suas áreas de distribuição para novas áreas.

E o aumento das chuvas em algumas regiões criará condições úmidas que favorecem o crescimento de micróbios infecciosos, como a requeima da batata.

Portanto, a mudança climática quase certamente ajudará as pragas. Mas também pode prejudicar as plantas de batata. Quando as temperaturas ficam muito altas, as plantas de batata mais comuns crescem mais lentamente, desenvolvem deformidades físicas e acabam com danos nos tecidos.

Por outro lado, ondas de frio podem gerar gelo que danifica as folhas e os caules da batata, basicamente causando congelamento da batata. E se as condições ficarem muito secas, as plantas de batata desidratam, o que interrompe seu crescimento e pode causar um tipo de deterioração dos tecidos chamada "coração-preto".

Já estamos vendo os efeitos das mudanças climáticas nas batatas. A Alemanha perdeu 30% de suas plantações de batata após a seca do verão de 2018.

Usando modelos climáticos preditivos, pesquisadores estimaram que, sem medidas preventivas, as plantações globais de batata poderiam cair até 25% nas próximas décadas.

Em certas regiões, os modelos preveem perdas de quase 100%. Portanto, a menos que façamos algo, uma futura Fome da Batata não está fora de questão.

Felizmente, estamos fazendo algo. Muitas coisas, na verdade. Agricultores e cientistas de alimentos em todo o mundo têm desenvolvido soluções.

Algumas dessas soluções vêm das próprias batatas. Apesar de todos os perigos, as plantas de batata não são indefesas. São organismos resistentes, capazes de sobreviver a diversas condições adversas.

E algumas delas são melhores nisso do que outras. O que significa que uma planta de batata extra resistente pode ser cultivada e se tornar uma nova variedade de superbatatas.

Vários programas de melhoramento produziram batatas que são extremamente eficazes em lidar com secas e ondas de calor, enquanto outros desenvolveram batatas que amadurecem precocemente, proporcionando maior flexibilidade aos cronogramas de plantio.

Por exemplo, na Índia, as batatas kufri pukhraj amadurecem cedo e se dão bem em períodos de seca, enquanto as batatas kufri sindhuri são particularmente resistentes a altas temperaturas.

É claro que há limitações para tudo isso. A maioria das variedades de batata são de um só tipo. É difícil cultivar plantas com múltiplas qualidades especiais.

Por exemplo, suas batatas podem ser resistentes à seca ou ao calor, mas muitas vezes não conseguem ser ambas. A menos que demos às batatas um pequeno impulso com edição genética.

Em um estudo de 2024, cientistas removeram o gene que codifica uma proteína específica nas batatas, permitindo que elas se tornassem mais resilientes à seca e mais resistentes à sua temida inimiga, a requeima da batata. Mas pesticidas e terapia genética não são as únicas maneiras de manter a requeima da batata longe.

Estudos mostraram que simplesmente cobrir um campo de batatas com palha pode reduzir os impactos da requeima da batata e dos besouros. Portanto, os agricultores têm muitas ferramentas em seu arsenal.

E isso antes mesmo de pedirmos ajuda aos nossos amigos micróbios. Sei que já falamos no MDig sobre micróbios que causam doenças graves, mas nem todos os micróbios são contra a batata.

Pesquisas descobriram que certas bactérias da raiz podem promover o crescimento saudável das plantas e, quando aplicadas cuidadosamente às plantações, podem ajudar as batatas a prosperar mesmo em condições adversas.

O futuro está cheio de perigos para as batatas, mas uma combinação de técnicas agrícolas especializadas, melhoramento genético direcionado e engenharia genética pode mantê-las seguras.

A Grande Fome da Batata do passado foi devastadora porque as pessoas não estavam preparadas para ela. Mas temos todo o conhecimento e as ferramentas para prevenir a próxima.

Então, esperemos que os cientistas tenham sucesso em sua busca para salvar as batatas. Porque eu sentiria muita falta de batatas fritas, assadas, recheadas, amassadas, cozidas, gratinadas... Devo continuar?