Se alguém apenas tocar na árvore mais perigosa do mundo pode terminar em um hospital

Quando pensamos em plantas venenosas, podemos imaginar hera venenosa, sumagre-venenoso ou carvalho-venenoso. Mas essas plantas não se comparam nem de perto com uma árvore tropical chamada mancenilheira (Hippomane mancinella). Encontrada em partes do sul da Flórida, América Central, América do Sul e Caribe, a mancenilheira é a árvore mais perigosa da Terra, podendo causar cegueira temporária com um único toque. Ela é muitas vezes marcada com uma faixa vermelha para alertar os transeuntes para que não fiquem muito perto dela.

O pé de mancinela geralmente cresce em grupos em praias ou em água salobra, por isso é também chamada de maçã-da-praia. Ela também é bastante majestosa, atingindo alturas de até 15 metros. Os frutos da árvore exalam um aroma agradável, capaz de atrair animais, e, às vezes, pessoas.

A mancenilheira, também chamada de "árvore da morte" recebeu esse nome da palavra espanhola "manzanilla"", que significa "maçâzinha", em referência ao seu fruto redondo e verde, também conhecido como manzanilla de la muerte.

Não há maneira segura de se aproximar de uma mancenilheira, pois todas as suas partes são tóxicas: fruto, tronco, casca e folhas. Um toque é suficiente para causar irritações cutâneas graves e lesões oculares que podem deixá-lo temporariamente cego.

O fruto da mancenilheira é muito perigoso, podendo até causar a morte. Alguns sintomas de sua ingestão incluem:

• Bolhas e inchaço ao redor da boca e da garganta que podem dificultar a respiração ou a deglutição.
• Problemas cardiovasculares, como pressão arterial baixa.
• Danos ao trato digestivo.
• Vômito.
• Sangramento abdominal
• Desidratação

E olha que as maçãzinhas não são a parte mais perigosa da árvore. A seiva branca leitosa da mancenilheira é extremamente cáustica e venenosa, apenas uma gotinha sob a pele pode causar bolhas, dermatite, inchaço ou queimaduras.

Isso acontece muito com os turistas que, desavisados, procuram abrigo sob a copa dessas árvores. Acontece que simplesmente as gotas de chuva que escorrem pelos galhos e folhas podem provocar queimaduras ao atingir as pessoas. Também não é uma boa ideia queimar sua madeira, pois a fumaça pode causar lesões oculares se a fumaça atingir os olhos.

Ao ser ingerida, a fruta é, segundo relatos, agradavelmente doce como uma maçãzinha-verde no início, seguida de uma estranha sensação ardente progredindo gradualmente para uma sensação de queimação, dilaceramento e aperto na garganta. Os sintomas continuam a piorar até que o paciente mal consegue engolir alimentos sólidos devido à dor excruciante e à sensação de um enorme nódulo faríngeo obstrutivo.

Segundo conta uma lenda, uma das mortes mais infames causadas pelo veneno da maçãzinha-da-morte aconteceu com o explorador espanhol Juan Ponce de Leon.

Após ter partido à frente de uma expedição que buscava a fonte da juventude, ele voltou para a Flórida em 1521 em busca de ouro e para reivindicar a área que achava que havia descoberto.

Lógico que os nativos não estavam muito a fim de entregar suas terras, e durante a batalha Juan Ponce recebeu uma flechada na perna, cuja seta havia sido untada com a seiva da referida árvore. O conquistador agonizou por horas antes de morrer.

A árvore contém 12-desoxi-5-hidroxiforbol-6-gama-7-alfa-óxido, furocumarinas, sapogeninas, hipomaninas, mancinelina e outros ésteres de forbol, que são responsáveis pela toxicidade da mancinela.

Alguns animais resistentes, como a iguana-de-cauda-espinhosa e a tartaruga-gigante-de-Galápagos, adaptaram-se para resistir ao veneno. Pessoas que vivem em sua área de distribuição também descobriram como usá-la com segurança em seu benefício.

Alguns carpinteiros no Caribe colhem a madeira da mancenilheira, secam-na ao sol para neutralizar a seiva e a usam para construir móveis.

Há também lendas de caçadores e guerreiros que revestem pontas de flechas com a seiva mortal; uma história não confirmada alega que o explorador Juan Ponce de León foi morto dessa forma.

Em algumas partes de sua área de distribuição, muitas árvores ostentam uma placa de alerta, enquanto outras são marcadas com um "X" vermelho no tronco para indicar perigo. Por que simplesmente não cortam estas árvores?