Churchill, a capital do urso-polar no Canadá

Morar em Churchill, no norte de Manitoba, Canadá, tem seus perigos. Situada às margens da Baía de Hudson, aproximadamente 1.000 km ao norte da capital da província, Winnipeg, Churchill é uma das cidades mais remotas do Canadá. Poucos lugares são habitados tão ao norte, com exceção de algumas comunidades inuítes e estações de pesquisa. Mas o frio e o isolamento não são os únicos desafios que seus moradores enfrentam. Sua maior ameaça são os ursos-polares que vagam por todos os lugares.

Churchill fica na rota de migração desses grandes predadores, que percorrem a costa até sua área de caça na Baía de Hudson, onde procuram focas no gelo. Embora a temporada de caça dure apenas até o outono, quando o gelo marinho começa a se formar após meses de derretimento no verão, os ursos-polares circulam pelos limites da cidade durante todo o ano. Na maioria das vezes, um deles vaga pelas ruas e assusta os moradores.

- "É enervante andar por aí", disse um morador de Churchill. - "Você sai de manhã e, pelas pegadas na neve fresca, vê que um urso passou entre as casas."

Churchill evoluiu de um pequeno posto avançado remoto para um próspero porto comercial de peles e, em seguida, para uma base militar estratégica dos EUA, tudo isso em um período de quatrocentos anos.

Após a Segunda Guerra Mundial, Churchill tornou-se parte da rede canadense de inteligência de sinais e, mais tarde, o local para pesquisas de foguetes para estudos atmosféricos. Churchill quase foi aniquilada quando o governo britânico decidiu testar armas nucleares lá, mas optou pela Austrália.

Hoje, Churchill é majoritariamente uma cidade de ursos polares, com quase 800 deles vivendo nas proximidades. Esse número sobe para 10.000 durante a temporada de caça. Essa é a melhor época para observar ursos polares.

Operadores turísticos levam visitantes aos arredores da cidade, de onde podem observar os animais em liberdade. A altura do veículo mantém os ocupantes seguros e fora do alcance até mesmo do maior urso.

Para morar em Churchill, é preciso ter cautela o tempo todo. Há placas de advertência espalhadas por toda a cidade, lembrando as pessoas de não saírem dos limites da cidade nem se aventurarem em áreas de observação de ursos. Muitas pessoas mantêm as portas de suas casas e veículos destrancadas, caso alguém precise escapar rapidamente.

No passado, os ursos-polares que vagavam pela cidade eram abatidos a tiros, mas isso só agravava os conflitos entre as duas espécies. Por isso, na década de 1970, Churchill adotou o Programa de Alerta do Urso-Polar.

Agora, quando as pessoas avistam um urso, ligam para uma linha direta e a equipe do programa tenta assustá-lo disparando bombas de efeito moral ou balas de borracha. Se isso não funcionar, o urso é tranquilizado e levado para uma unidade de detenção, a única prisão para ursos-polares do mundo.

A prisão fica dentro de um antigo hangar de aeronaves militares e contém várias celas, cada uma com aproximadamente 3,6 metros de largura e 5 metros de comprimento.

Os ursos-polares são mantidos trancados nessas celas por até 30 dias e alimentados apenas com neve e água para desencorajá-los a retornar à cidade em busca de comida. Os ursos-polares estão acostumados a ficar sem comer por longos períodos, então isso não os mata. Mas certamente não é uma experiência agradável.

Quando os ursos estão prontos para serem soltos, são tranquilizados novamente e um helicóptero os transporta para fora. Os ursos são marcados antes de serem soltos, para que possam ser rastreados.

Os reincidentes são mantidos presos por mais de 30 dias. Se um urso for considerado inapto a ser solto na natureza, por vários motivos, como ser muito jovem ou muito velho, ele é transferido para o Zoológico Assiniboine, em Winnipeg.

O Programa de Alerta de Ursos Polares recebe em média 300 ligações por ano. Cerca de 50 ursos acabam presos.

Desde a criação do Programa de Alerta do Urso-Polar, os conflitos entre ursos e humanos diminuíram drasticamente.

O clima está mudando e o gelo está desaparecendo. Os ursos-polares precisam do gelo para sobreviver, pois ele lhes permite caminhar sobre a água e caçar focas. Agora, os verões são mais longos e o gelo está atrasado.

Os ursos ficam inquietos por comida após meses de fome, forçando-os a invadir frequentemente o espaço humano, e não apenas em Churchill. Essa tendência foi observada no Alasca, Noruega, Groenlândia e em outras partes do Canadá.

O congelamento tardio é combinado com um degelo cada vez mais precoce, o que significa que os ursos passam menos tempo do ano caçando. Isso os deixa sem tempo suficiente para acumular uma quantidade aceitável de gordura corporal para sobreviver ao verão. Assim, os ursos começam a explorar fontes alternativas de alimento, como restos de baleias e lixo humano, o que os leva a cidades como Churchill.

Durante os meses de vacas magras, os ursos se alimentam de suas reservas, perdendo até um quilo de gordura corporal por dia. Muitos ursos ficam perigosamente magros e morrem de fome.

Ursos mais magros também geram filhotes menores, que lutam para sobreviver. Desde 1987, houve um declínio de 22% na população de ursos-polares de Churchill.

Alguns especialistas temem que dois terços de todos os ursos-polares desapareçam até 2050, e que eles possam até mesmo se tornar extintos na natureza até o final do século se não forem tomadas medidas para conter as mudanças climáticas globais.