DNA: o imensurável livro que conta a sua história

A gente, às vezes, considera tantas coisas estabelecidas que nem se pergunta mais do que se trata. Um exemplo: DNA, a sigla para ácido desoxirribonucleico, uma molécula complexa composta por nucleotídeos que forma uma dupla hélice, semelhante a uma escada em espiral, que armazena a informação genética de quase todos os seres vivos, que está presente no núcleo de todas as células dos organismos vivos, em estruturas chamadas cromossomos. A sigla vem do inglês deoxyribonucleic acid e é a abreviação mais comum, embora também se use o sigla ADN em português.

Todo ser humano começa da mesma forma: duas células, uma de cada genitor, se encontram e se tornam uma. E essa célula se reproduz, dividindo-se, dividindo-se e dividindo-se até que haja 10 trilhões delas.

Você sabia que há mais células no corpo de uma pessoa do que estrelas na Via Láctea? Mas esses 10 trilhões de células não estão simplesmente amontoados. Isso faria de nós um ser bem desinteressante!

Então, o que diz que um nariz é um nariz e dedos dos pés são dedos dos pés? O que é que diz que isto é osso, isto é cérebro, isto é coração e isto é aquele badalo no fundo da sua garganta cujo nome você nunca consegue lembrar?

Tudo o que você é ou será feito começa como um pequeno livro de instruções encontrado em cada célula. Toda vez que seu corpo quer fazer algo, ele volta ao livro de instruções, consulta e junta tudo. Então, como uma célula armazena todas essas informações?
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amos ser pequenos. Quero dizer, bem pequenos, menores que a ponta de uma agulha de costura.
Então, podemos fazer uma jornada dentro de uma única célula para descobrir o que compõe o seu livro, o seu genoma.

A primeira coisa que vemos é que todo o genoma, todo o seu DNA, está contido dentro de seu próprio compartimento minúsculo, chamado núcleo. Se esticássemos todo o DNA desta célula em um único fio, ele teria mais de 90 centímetros de comprimento!

Temos que fazê-lo caber em um compartimento minúsculo que é um milhão de vezes menor. Poderíamos simplesmente amontoá-los como luzes de Natal, mas isso poderia ficar confuso. Precisamos de alguma organização.

Primeiro, o longo fio de DNA envolve proteínas agrupadas em pequenas contas chamados nucleossomos, que acabam parecendo um longo colar de contas. E esse colar é enrolado em sua própria espiral, como um fio de telefone antigo.

E essas espirais são empilhadas umas sobre as outras até obtermos uma pequena forma perfeita que se encaixa dentro do núcleo. Voilà! Um metro de DNA espremido em um compartimento minúsculo. Se ao menos pudéssemos contratar DNA para fazer nossas malas!

Cada pequena massa de DNA é chamada de cromossomo. O livro sobre você teria 46 capítulos, um para cada cromossomo. Vinte e três capítulos do seu livro vieram da sua mãe e 23 capítulos vieram do seu pai.

Dois desses capítulos, chamados "X" e "Y", determinam se você é homem, "XY", ou mulher, "XX". Junte-os e teremos dois conjuntos de 23 capítulos quase idênticos, mas ligeiramente diferentes. As pequenas variações são o que torna cada pessoa diferente.

Estima-se que todos os capítulos juntos contenham cerca de 20.000 instruções individuais, chamadas genes. Escritas, todas essas 20.000 instruções têm 30 milhões de letras!

Se alguém escrevesse uma letra por segundo, levaria quase um ano inteiro para escrevê-la uma vez.

Acontece que nosso livro do genoma é muito, muito maior do que apenas essas 30 milhões de letras, quase 100 vezes maior!

Para que servem todas essas páginas extras? Bem, cada página de instruções tem algumas páginas sem sentido inseridas que precisam ser removidas antes de chegarmos a algo útil.

As partes que descartamos, chamamos de íntrons. As instruções que mantemos, chamamos de éxons.

Também podemos ter centenas de páginas entre cada gene. Algumas dessas páginas extras foram inseridas por pequenas infecções desagradáveis em nossos ancestrais, mas algumas delas são realmente úteis.

Elas protegem as extremidades de cada capítulo de danos, ou ajudam nossas células a encontrar algo específico que estão procurando, ou dão à célula um sinal para parar de produzir algo.

No total, para cada página de instruções, há quase 100 páginas de preenchimento. No final, cada um dos 46 capítulos dos nossos livros tem entre 48 e 250 milhões de letras. São 3,2 bilhões de letras no total!

Para digitar todo esse texto, você levaria mais de 100 anos, e o livro teria mais de 600.000 páginas.

Cada tipo de célula carrega o mesmo livro, mas cada uma tem um conjunto de marcadores que indicam exatamente quais páginas precisa consultar.

Portanto, uma célula óssea lê apenas o conjunto de instruções necessárias para se tornar osso. Suas células cerebrais leem o conjunto que lhes diz como se tornar cérebro.

Se algumas células decidirem repentinamente começar a ler outras instruções, elas podem mudar de um tipo para outro.

Então, cada pequena célula do seu corpo está segurando um livro incrível, cheio de instruções para a vida.

Seu nariz lê as páginas do nariz, seus dedos dos pés leem as páginas dos dedos dos pés. E aquela coisinha no fundo da sua garganta? Ela também tem suas próprias páginas. Elas estão sob a "úvula".