Quão rápido é nosso pensamento?

Na quinta passada a filha de 7 anos do vizinho me perguntou Qual a velocidade do pensamento? Eu disse que não sabia, e fiquei pensando quem estava colocando essas coisas na cabeça dela? Mais tarde, confabulando com meus botões comecei a achar que a pergunta fazia todo o sentido, afinal algumas pessoas respo0ndem mais rápido a um estímulo ou pergunta, certo? Existe mesmo uma forma de saber a velocidade do pensamento? Quanto mais eu pensava mais me convencia de que sim e logo inferi que a resposta devia estar nos neurônios.

Vamos imaginar que seu inimigo mortal te capturou e o conectou a um experimento bizarro. Ele estendeu seu sistema nervoso com um neurônio muito longo até um alvo a cerca de 80 metros de distância.

Em algum momento, ele vai disparar uma flecha. Se você conseguir pensar em algo direcionado ao alvo antes que a flecha o atinja, ele o libertará. Então, quem vence essa corrida?

O cérebro humano tem cerca de 86 bilhões de neurônios. Eles transmitem sinais ao longo de seus axônios por meio de impulsos elétricos, ou potenciais de ação.

Um neurônio pode então passar esse sinal para o próximo em uma sinapse por meio de neurotransmissores químicos. O sinal é recebido pelos dendritos do próximo neurônio, propagado ao longo de seu axônio e transmitido adiante.

Portanto, os principais fatores que determinam a rapidez com que você pensa incluem o tempo necessário para gerar um potencial de ação inicial; propagá-lo ao longo do axônio; e transportá-lo através da sinapse.

Também devemos levar em consideração o número de neurônios envolvidos e a distância que o sinal precisa percorrer. Vejamos como isso se parece em um caminho simples: o reflexo patelar, a resposta involuntária de extensão da perna que ocorre quando o tendão patelar é percutido com um martelo.

Um golpe no tendão patelar desencadeia um impulso elétrico que viaja por um neurônio sensorial até a coluna vertebral. Lá, o sinal se ramifica e, por uma questão de simplicidade, consideraremos o segmento que salta para um neurônio motor para percorrer o caminho de volta pela perna.

O comprimento total dos neurônios nesse caminho é de cerca de 1 metro em alguém com 1,65 metro de altura e, em média, leva de 15 a 30 milissegundos do golpe ao chute.

Como a velocidade é a distância dividida pelo tempo, esse sinal viaja entre 120 e 240 quilômetros por hora.

O potencial de ação inicial leva de 1 a 5 milissegundos e as transmissões sinápticas levam apenas de 0,1 a 0,5 milissegundos, então a maior parte desse tempo é gasto dentro dos axônios.

Isso está de acordo com as descobertas de pesquisas que mostram que o neurônio individual médio envia sinais a cerca de 180 quilômetros por hora.

Mas as velocidades podem ser aumentadas com a mielinização e o aumento do diâmetro do axônio. A mielina é uma bainha gordurosa que isola um axônio, impedindo que as correntes elétricas vazem.

Enquanto isso, axônios com diâmetros maiores oferecem menos resistência interna. Esses fatores combinados podem elevar a velocidade de um potencial de ação para até 432 quilômetros por hora.

Há muita variação no entanto: algumas pessoas pensam mais rápido do que outras, e sua própria velocidade de pensamento muda ao longo da vida.

Em particular, à medida que envelhecemos, a bainha de mielina que reveste os axônios se desgasta e outras estruturas neuronais se degradam.

Voltando ao experimento nefasto. Flechas disparadas por arcos recurvos voam, em média, a cerca de 240 quilômetros por hora.

O que significa que, dado um neurônio suficientemente longo, mielinizado ou de grande diâmetro, seus pensamentos poderiam realmente vencer a corrida. Mas... há um porém.

A flecha e o pensamento não saem do portão ao mesmo tempo; primeiro a flecha é disparada e, assim que você a percebe, seu sinal pode começar a percorrer seu caminho.

Processar imagens ou música, participar da fala interna e recordar memórias exigem vias neurais complexas que estão longe da linearidade do reflexo patelar.

A velocidade com que esses pensamentos ocorrem é geralmente consistente, com variações baseadas na mielinização e no diâmetro do axônio.

Mas a duração de um pensamento varia significativamente dependendo de suas rotas, paradas e destino. Nesse caso, ao perceber um estímulo ameaçador, você desencadeará uma resposta de sobressalto por medo.

Semelhante à resposta instintiva, um sobressalto pode ser involuntário e bastante rápido. Se a flecha vibrar alto o suficiente, você poderá reagir em menos de 65 milissegundos.

No entanto, é mais provável que sua reação de sobressalto seja baseada na visão. Nossos olhos podem processar uma imagem em apenas 13 milissegundos, mas o cálculo do que você está vendo e a determinação do perigo que isso representa podem levar de 180 a 200 milissegundos.

Nesse tempo, a flecha terá ganhado uma vantagem de cerca de 13 metros.

O alvo está longe o suficiente para que você tenha uma chance suficiente de alcançá-lo, se conseguir, rapidamente e literalmente, pensar em uma saída.

Quando disse a filha do vizinho que em condições favoráveis o pensamento pode superar os 400 km/h, ela disse:

- "Eu já sabia!"