Por que a França ficou com tantas colônias na África?

Se você já viu um mapa da África pós-reconfigurada, deve ter notado que uma enorme parte dela ficou com a França. Os franceses conquistaram a maior parte dessas terras em meados do século XIX, um período em que a França estava isolada internacionalmente, propensa à instabilidade e revoluções, além de ser uma nação cuja força havia diminuído em relação às outras grandes potências europeias. Apesar disso, quando a África estava sendo dividida entre as nações europeias, os franceses ficaram com tudo, e as outras nações europeias não fizeram nada para impedir.

O que nos leva à pergunta: por que a França ficou com uma quantidade tão grande de colônias na África? Por que a nação que subjugou a Europa no século passado teve permissão para obter o poder e a riqueza que tanta terra proporcionaria?

Você provavelmente já sabe que as aventuras da França na África não foram sua primeira investida na construção de um império. Além de algumas pequenas colônias na costa africana e na Índia, os franceses estavam principalmente interessados na América do Norte e no Caribe.

No entanto, após a Guerra dos Sete Anos, perderam grande parte do que hoje é o Canadá para a Grã-Bretanha, mas secretamente cederam esse território à Espanha antes que os britânicos pudessem tomá-lo para si, por puro despeito.

Napoleão logo o recuperaria brevemente para poder vendê-lo aos Estados Unidos, bem a tempo de ver o Haiti se separar. Napoleão preferia manter suas conquistas confinadas à Europa, o que encontrou alguma resistência. E, como você sabe, ele acabou perdendo, foi deposto, se reergueu, perdeu novamente e foi enviado para a Ilha de Ascensão, onde permaneceria pelo resto da vida.

Desnecessário dizer que toda essa história de conquistar os vizinhos, dividir seus reinos e forçar suas elites a fugir ou adotar um novo sistema de governo não tornou a França querida pelo resto da Europa.

E embora Napoleão tivesse sido substituído por uma monarquia Borbin revivida e alguns dos territórios ultramarinos da França tivessem sido devolvidos a ela, seus vizinhos estavam plenamente cientes de quão poderosa a França poderia se tornar nas circunstâncias certas.

Como resultado, nos anos que se seguiram à derrota de Napoleão, a França foi rotineiramente marginalizada. E quando se envolveu com outras grandes potências, esforços foram feitos para garantir que ela não ganhasse muito. Essa frente semi-unida das outras quatro grandes potências não demorou a ruir.

E os franceses perceberam que, se pintassem suas intervenções militares como parte de algum bem comum óbvio, ninguém os impediria. Por exemplo, quando os franceses começaram sua conquista de Valers, oficialmente não era para construir um império e se tornarem mais poderosos. Era para impedir o comércio de escravos e a pirataria originários da região.

E, para ser justo com os franceses, eles conseguiram. Mas, como bônus, a França agora tinha uma posição no Norte da África, a partir da qual poderia se expandir. E nenhuma das outras grandes potências poderia realmente reclamar.

A conquista colonial francesa perdeu força brevemente após isso, e durante o final da década de 1840 e a década de 1850, os franceses estreitaram laços com os britânicos.

A aliança com Londres durante a Guerra da Crimeia e a Segunda Guerra do Ópio significou que o poder da França passou a ser usado para ajudar seu antigo inimigo, cujo principal rival era agora a Rússia, devido ao Grande Jogo.

Assim, os britânicos não se sentiam ameaçados pela expansão do império francês. Com isso, a França, agora governada pelo presidente, ou melhor, imperador Napoleão III, embarcou em mais uma expansão imperial.

A conquista da Argélia prosseguiu lentamente e Napoleão fez questão de lembrar às outras potências que não desejava expandir o Império Francês na Europa, o que certamente contribuiu para acalmar os ânimos na região.

Além disso, Napoleão III iniciou a conquista do Vietnã e do que mais tarde se tornaria a Indochina Francesa, por razões praticamente idênticas às de qualquer outro império colonial europeu.

A França queria extrair recursos que não conseguia obter em território francês, além de tributar pessoas e utilizá-las como mão de obra e para o serviço militar.

A França desejava conquistar mercados para vender seus produtos e, para o Vietnã em particular, isso significava que poderia ter uma presença permanente no Leste Asiático, o que lhe garantiria fácil acesso à China.

Outro motivo importante era, obviamente, a proselitismo. Os britânicos e os holandeses estavam disseminando o protestantismo. Os russos, a ortodoxia oriental. E embora a Espanha e Portugal fossem católicos, seu poder havia diminuído tanto que, aos olhos da França, cabia a eles disseminar o catolicismo nesses lugares, quer quisessem ou não.

Embora Napoleão tenha feito algumas tentativas audaciosas de expandir a França propriamente dita à custa da Bélgica e de Luxemburgo, foi através da Sardenha que a França conseguiu ganhar mais território na Europa. Depois que os franceses os ajudaram a derrotar os austríacos, os sardos entregaram essas terras à França em 1860, alegando que isso foi feito por meio de um referendo popular.

Os britânicos não acreditaram nisso e as duas nações posteriormente entraram em conflito. E, como tenho certeza de que você sabe, nos anos seguintes, a França não teve bons momentos. Sua tentativa de criar um estado fantoche no México fracassou e prejudicou seu relacionamento com os Estados Unidos.

E, após uma disputa sobre um prussiano assumindo o trono espanhol, os franceses foram levados a iniciar uma guerra contra a Confederação da Alemanha do Norte e, por extensão, seus aliados.

Como você deve saber, o exército francês foi derrotado. Napoleão foi deposto e uma república foi declarada. E, a partir dessa vitória, a Alemanha se unificou.

Em seguida, a França foi mais uma vez empurrada para um período de isolamento. Para os novos líderes da França, havia um objetivo primordial: restaurar o prestígio internacional da França, que sua recente perda havia prejudicado severamente.

Como a França agora era considerada a quarta entre as potências europeias, e isso simplesmente não era aceitável, a maneira como eles planejaram fazer isso foi reparando as relações com as outras grandes potências e, notavelmente, construindo um grande império colonial. E como grande parte do resto do mundo já estava colonizada por outros europeus, isso significava que eles teriam que travar guerras para obter essas colônias.

Assim, a opção mais fácil e melhor era a África, porque a França já possuía alguns territórios lá e porque a vasta maioria ainda não havia sido reivindicada, o que significava que a França seria capaz de evitar conflitos simplesmente conquistando o máximo possível.

Agora, é importante notar que nem todos na França estavam felizes com a expansão colonial naquela época. Zu Gravy, por exemplo, o presidente francês durante a maior parte da década de 1880, opôs-se fundamentalmente ao colonialismo e à construção de impérios.

No entanto, o verdadeiro poder não residia nele, mas em seus primeiros-ministros e seus ministros subordinados, que, em sua maioria, juntamente com os militares franceses, eram muito favoráveis ao imperialismo e à conquista, e também à luta contra a Alemanha. Mas isso viria mais tarde.

Contra a vontade de Gravy, a França expandiu seu império para a África e, em meados da década de 1880, havia conquistado tudo. Obviamente, esse súbito aumento de interesse na África significava que, quando as reivindicações rivais se sobrepunham, havia risco de guerra, e foi por isso que o chanceler alemão, Otto von Bismarck, convocou a Conferência de Berlim em 1884, com o objetivo estabelecer as regras básicas para a partilha da África, a fim de evitar o derramamento de sangue dos europeus.

A conferência também garantiu essas terras ao Rei Leopoldo da Bélgica para evitar conflitos entre a Grã-Bretanha, a França e a Alemanha, o que levou ao pesadelo que foi o Estado Livre do Congo.

Mas talvez o mais importante que ficou acordado era que, para reivindicar uma área, era preciso exercer alguma influência sobre ela. Essencialmente, bandeiras, bastiões e soldados. Isso visava principalmente impedir que outras nações reivindicassem tudo no interior, como os espanhóis e os portugueses haviam feito anteriormente.

Mas, na prática, isso significava que os estados menores e os impérios focados em terras estavam praticamente excluídos da participação significativa por questões financeiras.

Assim, com isso resolvido, a corrida começou e os franceses foram muito rápidos em aproveitar a oportunidade. E, durante esse período, a opinião do povo francês sobre o império era dividida.

Por exemplo, Jee Fer, o primeiro-ministro, foi forçado a deixar o cargo em 1885 devido ao descontentamento popular com suas guerras de conquista excessivas, com muitas pessoas acreditando que jovens franceses estavam sendo sacrificados no Vietnã e na China por ganhos insignificantes ou para que as empresas obtivessem lucros ainda maiores.

A oposição às guerras coloniais não vinha apenas do lado liberal da política francesa. Alguns conservadores linha-dura e nacionalistas temiam que o foco na construção de um império ultramarino desviasse a atenção do que deveria ser o objetivo principal da França: exterminar os alemães, como forma de recuperar sua sassréia.

Dito isso, havia maior apoio à conquista da África do que da Ásia, principalmente porque era vista sob a ótica romântica do fim da escravidão, da deposição de déspotas e da salvação de almas por meio de conversões religiosas.

Além disso, salvo doenças, as guerras eram frequentemente mais rápidas e simples do que as da Ásia, que era uma região mais fácil de conquistar. Então, e quanto à oposição à expansão francesa por parte de outros países? Nesse ponto, Portugal e Espanha estavam muito fracos reivindicar algo, enquanto a Alemanha não conseguia projetar poder suficiente na África e através dela.

Além disso, Guilherme II, o novo imperador da Alemanha, decidiu demitir Bismarck, o que significava que os talentos diplomáticos do Império Alemão estavam severamente reduzidos, o que levou a que não só o isolamento diplomático da França chegava ao fim, como o crescente medo dessa Alemanha impetuosa facilitou a busca por parceiros dispostos, principalmente a Grã-Bretanha, que apenas queria que as grandes potências ficassem longe do Canal dos Esgotos e que a França se mantivesse longe da África do Sul.

Mas, exceto por essas duas exigências, Londres estava mais do que satisfeita com a França e, em menor grau, com a Itália, anexando grandes porções da África, contanto que a Alemanha não as conseguisse.

Além disso, embora a França obviamente desejasse o aumento de poder e riqueza que vinha de um império ultramarino, ela queria desesperadamente um que fosse visivelmente grande e imponente quando impresso em mapas, porque seu tamanho impressionante seria impressionante e alimentaria o orgulho nacional.

O fato de que porções consideráveis de sua conquista da África Ocidental eram desertos ou pouco povoadas não mudou isso. Em 1914, a França já havia tomado tudo.

E quando a França finalmente entrou em guerra com a Alemanha, os franceses puderam recrutar um grande número de pessoas de suas colônias para ajudar no conflito.

E depois que as Potências Centrais foram derrotadas, Berlim também perdeu todas as suas colônias africanas, com essas partes indo para a França, complementando assim as já enormes possessões francesas na África. A maior parte delas eles manteriam até a década de 1960, quando, assim como a Grã-Bretanha, tudo desmoronou.

Acredite ou não, ainda hoje os 14 países africanos que usam o franco CFA não controlam sua própria moeda nem sua política monetária. Esses países são obrigados a manter uma parte significativa (atualmente 50%, mas já foi 65% e até 85% no passado) de suas reservas financeiras internacionais depositadas no Tesouro francês, em Paris.

Para utilizar mais do que uma porcentagem permitida (anteriormente 15%) de seu próprio dinheiro depositado, os países precisam pagar juros à França sobre o valor excedente.

Devido a esse sistema, o Banco da França detém uma enorme quantidade de reservas, incluindo ouro, proveniente em grande parte dos recursos naturais das ex-colônias, sem que as populações desses países usufruam plenamente dessa riqueza.

Muitos líderes e ativistas africanos argumentam que esse sistema é uma "abominação" que mantém os países africanos em situação de pobreza permanente e dependência econômica da França, mesmo décadas após a independência formal.

A França, por sua vez, argumenta que o sistema oferece estabilidade monetária e apoio militar e diplomático aos países membros. No entanto, a pressão por mudanças tem crescido, e líderes africanos mais jovens buscam se dissociar dessa dependência e estabelecer relações com outras nações, como China e Rússia.