O estendido instinto materno das lontras-marinhas

As lontras-marinhas (Enhydra lutris) são políginas: os machos têm múltiplas parceiras, geralmente aquelas que habitam seu território. Se nenhum território for estabelecido, eles procuram fêmeas no cio. Quando um macho encontra uma fêmea receptiva, os dois se envolvem em um comportamento lúdico e às vezes um pouco agressivo. Eles se unem durante o estro, que dura em torno de 3 dias. O macho segura a cabeça ou o nariz da fêmea com as mandíbulas durante a cópula e por isso cicatrizes visíveis geralmente estão presentes nas fêmeas devido a esse comportamento.

Via: Michael L. Baird - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

Os nascimentos ocorrem o ano todo, e a gestação pode variar de quatro a doze meses, já que a espécie é capaz de retardar a implantação seguida de quatro meses de gravidez. O nascimento geralmente ocorre na água e normalmente produz um único filhote pesando 1,4 a 2,3 kg. Gêmeos ocorrem em 2% dos nascimentos; no entanto, geralmente apenas um filhote sobrevive.

Ao nascer, os olhos estão abertos, dez dentes são visíveis e o filhote tem uma espessa camada de penugem. Mães já foram observadas lambendo e afofando um recém-nascido por horas; depois de escovado, o pelo do filhote retém tanto ar que o filhote flutua como uma rolha e não consegue mergulhar. O pelo fofo do bebê é substituído por pelo adulto após cerca de 13 semanas. De fato, elas têm alguns dos pelos mais espessos do mundo. Se alguém tentar separar os pelosa com os dedos ou um pente, nunca conseguiria ver a pele.

Talvez seja porque suas vidas parecem uma longa brincadeira aquática dividida por cochilos flutuantes preguiçosos, ou talvez seja como elas dão as mãos quando dormem para que não flutuem para longe uma da outra, as lontras-marinhas são as favoritas para os mamíferos marinhos mais fofos. No entanto, uma das coisas mais impressionantes é como elas se tornam mães incríveis

Via: Nik James - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

As mães das lontras marinhas têm muito trabalho a fazer até que seus filhotes estejam prontos para nadar, mergulhar e caçar sozinhos. A mãe basicamente faz tudo com o filhote de bruços em sua barria. Embora isso possa parecer relaxante da maneira como as lontras simplesmente flutuam de costas com os filhotes, lembre-se de que a mãe também está alimentando o filhote e impulsionando-se com o peso extra, às vezes em mar aberto e sobre as ondas.

Então chega a hora de pegar a comida. Para isso, a mãe tem de mergulhar e caçar amêijoas ou ouriços-do-mar. Então, antes de fazer isso, ela encontra um leito de algas marinhas e envolve seu filhote nele, bem e confortável, como uma espécie de berço totalmente natural. As mães também são conhecidas por inovar em torno de docas e estaleiros humanos e colocar seus filhotes na parte de trás dos navios como uma creche ad hoc enquanto ela desce e traz os mexilhões para casa.

Antes que você pense que isso é simplesmente um instinto materno biológico entrando em ação, sabe-se que as lontras marinhas exibem níveis incrivelmente sofisticados de compaixão umas pelas outras na forma de madrastas. Pesquisadores observaram mães lontras-marinhas pegando filhotes abandonados ou perdidos e cuidando deles como se fossem seus, mas é sempre um por vez.

Via: Michael L. Baird - Wikimedia/CC BY-SA 4.0

O instinto materno é incrível, mas intensificar e dedicar sua energia e recursos a uma criança que não é sua é o próximo nível de cuidado. Digo que merece aplausos quando uma criatura de qualquer espécie assume esta responsabilidade.

Muito já foi escrito sobre o nível de devoção das mães lontras-marinhas por seus filhotes: uma mãe dá atenção quase constante ao filhote, embalando-o no peito longe da água fria e cuidando atentamente de seu pelo. Os juvenis geralmente são independentes entre seis e oito meses, mas um filhote pode mamar até quase atingir o tamanho adulto.

Infelizmente, mesmo com todo este cuidado, a mortalidade dos filhotes é alta, particularmente durante o inverno das mães de primeira viagem. Segundo uma estimativa, apenas 25% dos filhotes sobrevivem ao primeiro ano. Filhotes nascidos de mães experientes têm as maiores taxas de sobrevivência e sabe-se que elas carregam seus filhotes por dias após a morte deles.

Não é por acaso então que as lontras-marinhas sejam conhecidas por serem algumas das mães mais dedicadas do reino animal. Elas não apenas fazem todo o trabalho quando se trata de criar filhotes, mas também direcionam quase toda a atenção para eles. Após cerca de seis meses a um ano, o filhote está pronto para se emancipar e sair sozinho, mas o vínculo que tem com a mãe nunca é esquecido.