Por que o sapiens difamou tanto o neandertal?

Em 1856, escavadores que trabalhavam em uma caverna no Vale do Neander, na Alemanha, descobriram vários fósseis misteriosos. Os restos mortais passaram por várias mãos até serem identificados como a calota craniana e o fêmur de algo antigo e humano, mas não exatamente como nós. Logo ficou claro que pertenciam a uma espécie humana extinta, a primeira conhecida pela ciência: Homo neanderthalensis, ou simplesmente, neandertal, que inicialmente foi considerado uma das raças inferiores, de acordo com os conceitos históricos de raça.

Com a descoberta de mais fósseis no início do século XX, os neandertais foram caracterizados como uma espécie única de humano subdesenvolvido, em particular pelo paleontólogo, geólogo e antropólogo francês Marcellin Boule.

Pouco antes da descoberta, muitos acreditavam que o mundo tinha apenas cerca de 6.000 anos.

No entanto, em meados do século XIX, os naturalistas estavam mais familiarizados com as cronologias geológicas e a teoria da evolução.

A ideia de que restos mortais antigos poderiam pertencer a outra espécie humana finalmente se tornava concebível. Mas os equívocos persistiram e muita difamação contra os neandertais se seguiu.

No início, os neandertais eram retratados como tolos e pouco inteligentes, que foram extintos por sua inferioridade em relação aos humanos modernos, também conhecidos como Homo sapiens.

Uma ilustração popular sugeria que, além de serem peludos e carregarem porretes, os neandertais eram curvados e tinham dedos oponíveis como os dos macacos, embora isso não fosse refletido nas descobertas de esqueletos.

Ao longo do século seguinte, no entanto, os arqueólogos descobriram mais espécies de hominídeos, bem como os restos mortais de mais de 300 indivíduos neandertais.

Comparados aos humanos modernos, os neandertais tinham olhos maiores e mais profundos; eram mais baixos e mais musculosos, tinham necessidades calóricas maiores e corpos ligeiramente maiores, incluindo o coração e o cérebro.

Por mais de 350.000 anos, eles viveram na Europa e na Ásia Ocidental e durante pelo menos os seus últimos 10.000 anos, eles coexistiram espacialmente com o Homo sapiens.

E descobertas arqueológicas sugerem que eles levavam vidas muito mais complexas do que se suspeitava inicialmente.

Na década de 1950, cientistas desenterraram os restos mortais de um neandertal em uma caverna no norte do Iraque. Ele tinha o braço direito decepado, uma perna ferida e provavelmente era parcialmente cego e surdo.

Mesmo assim, ele sobreviveu por muito tempo após esses ferimentos, o que sugere que sua comunidade lhe fornecia amplo apoio diário.

E outro esqueleto de uma caverna francesa pertencia a um neandertal mais velho,
que provavelmente tinha dificuldade para andar e havia perdido tantos dentes que talvez precisasse que sua comida fosse moída.

Ambos os sítios arqueológicos também apresentavam sinais de sepultamento, o que sugere que os neandertais iam além das preocupações práticas imediatas de sobrevivência e cuidavam de seus doentes e mortos.

Análises dentárias também indicam que os Neandertais podem ter usado plantas com propriedades anti-inflamatórias e antibióticas para fins medicinais.

Por um tempo, os pesquisadores presumiram que os neandertais caçavam animais de grande porte com ataques de emboscada rudimentares e de força bruta.

Mas marcas de corte em ossos de coelho e ferramentas com aparentes vestígios de escamas e penas sugerem que os neandertais eram capazes da habilidade necessária para capturar animais de pequeno porte, talvez utilizando armadilhas e projéteis de movimento rápido.

Na verdade, sabemos que eles fabricavam e utilizavam muitos tipos de ferramentas, às vezes fixando-as com cola feita de casca de bétula aquecida.

Eles também moldavam bastões de madeira dura para cavar com fogo e criavam cordas reforçadas de três fios usando fibras de casca.

Outras descobertas também levantaram questões sobre se os neandertais pensavam simbolicamente, enxergando além da utilidade direta, em domínios como arte e linguagem, há muito considerados uma característica marcante do Homo sapiens.

Potencialmente para adorno pessoal, há evidências de que os neandertais removiam seletivamente penas de voo de pássaros, pintavam e perfuravam conchas e envolviam garras de águia no que parece ter sido outro tipo de tecido animal.

Eles também fizeram marcas em um osso do dedo de um alce gigante e criaram três pinturas rupestres na Espanha, se a estimativa original de datação de 65.000 anos se confirmar.

Enquanto isso, estalagmites quebradas, rearranjadas e queimadas no interior de uma caverna francesa deixaram os cientistas se perguntando se as estruturas misteriosas tinham algum significado espiritual ou cerimonial para os neandertais.

Claramente, eles não eram tão diferentes quanto se acreditava inicialmente. E após o primeiro sequenciamento completo do genoma neandertal em 2010, os pesquisadores perceberam que nossas espécies se cruzaram.

Todos os humanos modernos retêm algum DNA neandertal, até cerca de 4%, resultado de centenas de eventos distintos de cruzamento.

Então, o que aconteceu com os neandertais?

Teorias que vão desde canibalismo desenfreado, passando por doenças e mudanças climáticas, até a agressividade do Homo sapiens, foram levantadas.

Mas outra ideia é que, como os neandertais viviam em grupos menores, à medida que se cruzavam com populações maiores de Homo sapiens, eles foram sendo gradualmente absorvidos.

De modo geral, o consenso começou a mudar, deixando de representar a evolução humana como uma árvore e aproximando-se de uma espécie de rio entrelaçado, com diferentes grupos de hominídeos se separando e se reunindo em vários momentos.

À medida que continuamos a aprender mais sobre nossos primos evolutivos, cada descoberta levanta questões sobre o quanto realmente compartilhamos.

Ao contrário do estereótipo de que viviam exclusivamente em cavernas, os neandertais eram construtores capazes e adaptáveis, construindo casas e abrigos ao ar livre, além de utilizar cavernas quando conveniente.

Evidências arqueológicas mostram que eles organizavam seu espaço doméstico e construíam estruturas usando ossos de mamute, madeira e peles de animais.

Foram encontrados vestígios de cabanas feitas com ossos e presas de mamute e presas na Ucrânia, datadas de 44 mil anos atrás, que serviam de moradia estruturada. Estruturas semelhantes com buracos de estaca sugerem o uso de tendas de madeira e pele em outras regiões.

Eles não apenas "moravam" em cavernas, mas as organizavam. Na Caverna de Bruniquel, na França, foram encontradas estruturas complexas com cerca de 175 mil anos, feitas de estalagmites empilhadas em formas circulares, indicando alta organização social.

Cavernas e rochas salientes (abrigos rochosos) eram preferidas em climas muito frios por oferecerem proteção contra o vento, chuva e neve.

Os neandertais eram nômades e construíam abrigos temporários ou semipermanentes dependendo da disponibilidade de recursos e do clima, o que demonstra habilidades complexas de engenharia.

Nesse sentido vale a pena ver o fantástico filme "A Guerra do Fogo", de 1981, (nota 7,3 no IMDb), multi-premiado e com um Oscar de Melhor Maquiagem, além de outras 5 indicações. O filme é ambientando na Europa paleolítica e aborda a luta pelo controle do fogo pelos humanos primitivos.

A tribo de Ulam crê que o fogo é sobrenatural e mantém um membro apenas para vigiar sua chama. Quando certo dia eles perdem sua única fonte de calor, três guerreiros são obrigados a sair em busca de outra chama. Nessa jornada, eles se deparam com os Ivakas, que são mais avançados, já dominam o fogo e também já estão sedentarizados.

O enredo de "A Guerra do Fogo" é historicamente incorreto ao misturar diferentes níveis de evolução entre diferentes tribos que vivem próximas. É bastante improvável que 80.000 anos atrás os humanos ainda exibissem características semelhantes a macacos, ao mesmo tempo em que a tribo Ivaka é retratada como tendo uma cultura de aldeia que provavelmente seria de 10.000 anos atrás.

Ainda assim, depois de uma grande ovação em pé no Festival de Cannes, foi aclamado pelo público e crítica, e desde o lançamento o diretor Jean-Jacques Annaud disse que o filme não pretendia ser um documentário cientificamente preciso.

O filme de aventura, drama e fantasia pré-histórica apresenta muitas cenas de "comédia limítrofe". Seus personagens não podem fazer muito mais do que grunhir, mas isso não impede que "A Guerra do Fogo" ofereça um olhar profundamente ressonante e surpreendentemente engraçado do início da raça humana.

As atuações de Everett McGill, Ron Prelman e Rae Dawn Chong são notáveis, transmitindo emoção em um contexto de linguagem rudimentar. Embora algumas críticas apontem um ritmo por vezes lento, o filme é amplamente elogiado por sua abordagem inovadora e visual impressionante. É um dos melhores filmes que assisti na vida. Espere até a cena onde eles se empoleiram em uma pequena árvore para fugir de um dente-de-sabre e você certamente irá assistir até o fim.