O melão-nara constrói um ecossistema completo no deserto do Namibe

Não é fácil viver no Deserto da Namíbia, no sul da África. É um dos desertos mais antigos e secos do mundo, e muitas das plantas e animais que sobrevivem lá têm adaptações bizarras, e são encontrados apenas neste deserto. Um deles é o melão-nara (Acanthosicyos horridus), que não só constrói seu próprio habitat neste ambiente hostil, como também forma a base de todo um ecossistema desértico. Os desertos não são conhecidos por serem os habitats mais aconchegantes, mas mesmo assim, o Namibe é extremo.

Ele existe há pelo menos 55 milhões de anos e tem sido hiperárida, ou extremamente seca, nos últimos cinco milhões ou mais.

A precipitação média anual é de apenas dez centímetros, e às vezes passam-se anos sem chuva alguma. Como resultado, o solo arenoso e seco é facilmente levado pelos fortes ventos do deserto e contém muito pouco dos nutrientes de que as plantas precisam para crescer.

Mesmo assim, existem plantas lá e a planta nara se dá tão bem que produz um melão, uma fruta grande e suculenta no deserto! É a única planta que produz frutos em toda a região e, para isso, precisa ser extremamente engenhosa.

A planta nara cria seu próprio habitat estável construindo um monte de areia chamado montículo. Inicialmente, suas sementes brotam em terreno plano, mas, à medida que a planta cresce, grãos de areia e matéria orgânica são soprados ao seu redor e cobrem a camada inferior.

Isso dá à planta uma forte ancoragem na areia, enquanto as camadas superiores mantêm a fotossíntese em andamento. Com o tempo, esses montes podem atingir até dez metros de altura e 40 metros de largura!

Os cientistas não estudaram os montes de nara em profundidade, mas podem tirar conclusões sobre eles com base no que sabem sobre espécies de plantas no Deserto do Atacama, no Chile, que usam uma estratégia semelhante.

Os montes de areia que eles constroem capturam a matéria orgânica soprada pelo vento, bem como a umidade da neblina, que ajudam a nutrir o crescimento das plantas no solo arenoso.

Portanto, os montes de nara podem desempenhar um papel semelhante. Mas a própria planta também possui algumas adaptações incríveis.

Por exemplo, suas raízes chegam a atingir 50 metros abaixo da areia, de onde podem extrair água subterrânea. Os cientistas também acreditam que é possível que a planta colete água da neblina que chega da costa.

Pequenos espinhos em forma de cone espalhados por toda a planta podem ajudar a concentrar a névoa em gotículas semelhantes a orvalho, que são absorvidas diretamente ou escorrem por sulcos no caule para o solo.

Então, para evitar a perda de água no ar extremamente seco, a planta simplesmente eliminou as folhas, que perdem muita água por evaporação. Em vez disso, seus caules e espigas verdes cuidam da fotossíntese.

Com esses truques, os cientistas estimam que as plantas nara podem viver mais de um século, incluindo anos sem chuva. Mas elas não apenas sobrevivem elas também tornam o deserto mais habitável para muitas outras criaturas.

Pelo menos 26 espécies de vertebrados dependem da planta para sombra, água ou alimento, incluindo chacais, antílopes e camundongos. Debaixo da planta, comunidades microbianas também florescem à sombra da nara e fornecem à planta nutrientes vitais em troca.

E até hoje, as pessoas que vivem na região dependem desses melões e sementes para alimentação e renda. No entanto, por mais resistentes que sejam esses melões, eles não sobrevivem se alguém tentar cultivá-los, e os cientistas não sabem exatamente o porquê.

Ainda assim você irá encontrar muito espertalhão vendendo a semente da fruta nas redes sociais dizendo que é possível cultivar o melão, quando ele é endêmico só do Namibe.

Talvez eles tenham apenas conquistado um nicho específico demais para ser replicado. Então, por enquanto, eles continuam sendo um elemento único do ecossistema do deserto do Namibe!