Como os beija-flores enganam a morte com seu metabolismo acelerado?

Beija-flores são puro deleite, cores brilhantes, asas batendo até 80 vezes por segundo. Mas há uma fornalha sob essas penas. Metabolismo a todo vapor. Quando um beija-flor está pairando com o coração batendo mais de 1.000 vezes por minuto, ele queima mais energia, grama por grama, do que qualquer outra ave ou mamífero. Mas à noite, quando não está pairando, o metabolismo é desacelerado. Ele está em um estado chamado torpor. A frequência cardíaca e a temperatura caem tanto que o colibri apenas 1/50 da energia que usaria se estivesse voando de dia.

Ainda bem, caso contrário, em oito horas sem se alimentar, ele poderia morrer de fome. Não é de se admirar que os cientistas tenham estudado essas aves por tanto tempo.

Kenneth Welch, biólogo do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Toronto, por exemplo, passou mais de uma década descobrindo como essas aves gerenciam seus orçamentos energéticos.

- "Aprendi a me tornar um pouco o encantador de beija-flores.", disse Kenneth. - "E, eventualmente, descobri como pensar como um beija-flor e como fazê-los cooperar."

Kenneth é um dos principais pesquisadores do metabolismo dos beija-flores, particularmente de sua capacidade de usar açúcares como frutose e glicose de forma eficiente para alimentar seu voo de alta energia.

Sua pesquisa, que frequentemente envolve treinar beija-flores para respirar em máscaras para medir o consumo de oxigênio, explora como fatores como o tamanho do corpo influenciam sua eficiência energética e como eles transitam entre a queima de gorduras e açúcares para diferentes atividades, como pairar e migrar.

Os beija-flores são muito melhores do que a maioria dos animais em alternar entre gordura e açúcar para alimentar seus músculos. E como se alimentam de néctar que é metade glicose e metade frutose, eles desenvolveram uma maneira de enviar essa frutose diretamente para seus músculos.

Os humanos abastecem seus corpos principalmente por meio da glicose. Para nós, a frutose, como no xarope de milho rico em frutose, vai direto para a gordura. E mesmo a glicose não chega aos músculos humanos tão rapidamente.

Mas os beija-flores conseguem essencialmente ingerir néctar. Em 15 minutos, seus músculos de voo queimam os açúcares que acabaram de engolir.

Para estudar essas aves, Kenneth precisa treiná-las para pairar e beber com a cabeça em uma máscara que mede o consumo de oxigênio. A máscara é muito parecida com as usadas em humanos, com uma ligeira diferença nos resultados.

- "A taxa metabólica delas quando pairam é, peso por peso, 10 vezes maior do que a de um atleta humano de elite", explicou Keneth.

O que ele e seus colegas estudaram recentemente é como o tamanho se relaciona com a eficiência energética. Alguns beija-flores pesam menos de uma moeda de um centavo. Cerca de 10 vezes mais, quase 30 gramas.

Como você pode ver, os passarinhos precisam bater as asas muito mais rápido para pairar. E o que a pesquisa descobriu é que quanto mais rápido a asa bate, menos eficiente é o uso de energia.

A pesquisa também investigou como o tamanho de um beija-flor afeta sua eficiência energética, mostrando que beija-flores maiores são mais eficientes em altitudes mais elevadas, enquanto beija-flores menores exigem um tamanho mínimo para serem energeticamente viáveis.

O que tudo isso significa? Os beija-flores são um verdadeiro deleite, tanto para os olhos quanto para a ciência.