 | Os maiores animais terrestres do mundo comem coisas pequenas, como grama e folhas. E quase todos os maiores animais aquáticos também comem algo minúsculo: pequenos crustáceos chamados krill. Para a sorte deles, o krill tem uma grande capacidade de reprodução e, de fato, constitui uma das maiores biomassas individuais de qualquer espécie animal na Terra.Só para se ter uma ideia, as fêmeas do krill antártico (Euphausia superba) podem pôr até 10.000 ovos de uma só vez. Durante a época de reprodução (verão austral, de janeiro a março), as fêmeas podem desovar várias vezes. |
Por que criaturas tão grandes comem coisas tão pequenas? Os animais mais gigantescos precisam ingerir uma enorme quantidade de calorias para alimentar seus corpos enormes, mas não há refeições grandes e supercalóricas suficientes disponíveis para eles. E mesmo que houvesse, os corpos gigantescos desses animais não são móveis ou ágeis o suficiente para capturar esse alimento.
Em vez disso, essas criaturas gigantescas atingem sua meta de calorias com algo que é superabundante e não exige quase nenhum esforço para obter: pequenos pedaços de grama e folhas.
Para os nossos propósitos, vamos considerar as folhas como pequenas, mesmo que venham de coisas maiores. É claro que folhas e grama não são muito calóricas em comparação com o que outros animais comem, mas o sistema digestivo gigantesco dos gigantes consegue armazenar uma grande quantidade delas de uma só vez.
Estamos falando de centenas de quilos. Além disso, quanto maior o animal, mais tempo o alimento permanece em seu sistema digestivo e mais micróbios estão presentes para decompô-lo.
Tudo isso significa que os gigantes conseguem extrair muitas calorias da grama e das folhas, o suficiente para suprir suas enormes necessidades calóricas.
A abundância e a facilidade de encontrar folhas e grama, juntamente com os sistemas digestivos especializados para lidar com grandes quantidades delas, explicam por que, pelo menos em terra, vemos o mesmo padrão em todos os biomas.
Os maiores animais são herbívoros. Mesmo na época em que os dinossauros vagavam pela Terra, os maiores animais não eram predadores como os T-Rexes. Eram vegetarianos desajeitados que se alimentavam saltando.
Mas e quanto ao oceano? Assim como seus equivalentes em terra, gigantes marinhos como as baleias-azuis são relativamente pouco ágeis e têm estômagos enormes.
Então faz sentido que eles comam o equivalente marinho da grama. Enormes florações de minúsculos microorganismos semelhantes a plantas chamados fitolâncton.
Mas esses gigantes oceânicos precisam de tantas calorias todos os dias que os fitolânctons, mesmo em grandes quantidades, simplesmente não são calóricos o suficiente para atender à demanda.
Felizmente, essas grandes florações de fitolâncton atraem outra coisa: bilhões de krills ricos em calorias que se juntam para pastar em enormes enxames de movimento lento e fáceis de encontrar.
Uma baleia-azul que nada para frente e para trás em meio a um enxame pode facilmente ingerir calorias mais do que suficientes para sustentar seu enorme corpo.
O equivalente em terra seria se houvesse enormes enxames de gafanhotos de movimento lento que os elefantes pudessem mastigar em vez da própria grama. Nesse caso, os paquidermes poderiam ingerir ainda mais calorias e provavelmente ficariam ainda maiores.
Mas mesmo que quisessem não poderiam. Elefantes consomem grama, folhas, raízes, cascas de árvores e frutos. O seu sistema digestivo foi evolutivamente desenhado para processar matéria vegetal fibrosa, não proteínas animais.
Um elefante adulto precisa comer centenas de quilos de comida por dia. Caçar ou forragear pequenos insetos seria energeticamente ineficiente; o esforço para capturá-los não compensaria a quantidade de energia obtida.
De qualquer forma, a mesma verdade se aplica aos maiores animais da Terra. Acontece que os alimentos vêm em embalagens pequenas.
Em suma, os maiores animais terrestres são herbívoros porque a matéria vegetal é abundante e fácil de obter, permitindo alta ingestão calórica necessária para manter corpos gigantescos.
Além disso, ser grande oferece proteção contra predadores e a dieta baseada em plantas é energeticamente eficiente na base da pirâmide alimentar.
Ah... o krill. A sua biomassa é vasta, com estimativas que variam amplamente, mas frequentemente situam-se em torno de 125 a 750 milhões de toneladas.
Acredita-se que a biomassa de Euphausia superba esteja em torno de 379 milhões de toneladas. Essa quantidade é superior à biomassa da população humana global.
O "Paradoxo do Krill": mesmo com uma população gigante, o krill consome mais energia em sua reprodução e crescimento do que se supunha, sustentando uma enorme quantidade de predadores (baleias, pinguins, focas).
A reprodução e a sobrevivência das larvas de krill dependem fortemente do gelo marinho para se protegerem e se alimentarem de algas. A redução do gelo devido às mudanças climáticas é uma ameaça à sua população.
Em resumo, a população é imensa, com capacidade reprodutiva alta, mas a sua densidade está sujeita a variações anuais baseadas nas condições do gelo marinho.
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