A busca do General Máximo Décimo Merídio para vingar sua esposa e filho, culminando em um duelo cinematográfico com o imperador Cômodo, o ambicioso filho do imperador Marco Aurélio, no Coliseu, pode ser considerada uma obra-prima da ficção histórica; no entanto, é bastante coerente com os espetáculos macabros que de fato ocorreram na arena antiga. Para os padrões modernos, o entretenimento romano era, no mínimo, perturbador. O Coliseu apresentava uma variedade de espetáculos públicos, mas a maioria terminava em derramamento de sangue, tanto de animais quanto de humanos.

- "Minha mãe." Isso foi tudo o que Christie Downs, de oito anos, precisava dizer. Depois de sobreviver a um AVC e recuperar lentamente a capacidade de falar, essa resposta em voz baixa aos investigadores destruiu o álibi de sua mãe, Diane Downs, e confirmou o que muitos já suspeitavam. Em 19 de maio de 1983, em um canto tranquilo do Oregon, nos arredores de Springfield, Diane Downs parou seu carro na rodovia e fez o impensável: atirou em seus três filhos -Christie (8), Cheryl Lynn (7) e Danny (3)- antes de apontar a arma para si mesma, simulando um roubo de carro que deu errado.

Jackie Coogan, nascido John Leslie Coogan, fez a primeira fortuna de uma estrela infantil em Hollywood e nunca pôde gastar um centavo sequer. Só entre 1923 e 1936, ele ganhou pouco mais de três milhões de dólares, além de alguns milhões em propriedades e contratos, e lhe disseram que toda a fortuna seria dele quando completasse 21 anos. Quando finalmente pediu a herança, sua mãe lhe disse categoricamente que nada daquilo jamais lhe pertencera. O que aconteceu com a fortuna nesse meio tempo é uma história muito mais estranha e detalhada do que o resumo comum sobre um Garoo que foi roubado.

No auge da sua força, piratas caribenhos infames como Edward Teach, mais conhecido como Barba-Negra, e Henry Morgan comandaram até dez navios e centenas de homens. Mas perto da pirata mais bem-sucedida da história, suas biografias não são nada. Ching Shih, nascida, Shi Yang, popularmente conhecida como Madame Cheng, comandou até 1.800 embarcações, fez inimigos em vários impérios e viveu até idade avançada. O surpreendente de Madame Cheng, é que ela começou sua vida como plebeia trabalhando em um dos vários bordéis flutuantes no porto da cidade de Guangzhou.

Eu entendo muito bem por que a expressão "história revisionista" se tornou pejorativa. O revisionismo histórico é muito ruim quando parte de uma conclusão pronta para distorcer ou inventar fatos por interesses políticos e ideológicos. Diferente da pesquisa científica que investiga novas provas com método, o mau revisionismo manipula dados para apagar crimes, atacar a democracia ou justificar preconceitos. Seja como for todo conhecimento precisa ser revisado periodicamente, à medida que adquirimos novas informações e, idealmente, descartamos velhos preconceitos e perspectivas limitadas.

Imagine viver em uma época em que a curiosidade significava entretenimento e a diferença, espetáculo. Esse era o mundo em que Grace McDaniels nasceu em 1888, um mundo que olhava para as pessoas que não se encaixavam nos padrões com uma mistura de fascínio e crueldade. Grace, muitas vezes anunciada como a "Mulher com Cara de Mula", ou simplesmente mulher-mula, tornou-se uma das artistas de circo mais reconhecidas de sua época, mas por trás das bandeiras e manchetes havia uma mulher profundamente bondosa que viveu sua vida com dignidade e graça serenas.

Mais de sessenta anos depois, ainda se discute como Marilyn Monroe realmente morreu. A maior parte dessa discussão se concentra em uma conspiração, nos Kennedys, na CIA, em um assassinato encomendado pela máfia disfarçado de overdose. Mas a história mais interessante e muito melhor documentada não é uma conspiração. É que a investigação sobre sua morte foi apressada, incompleta e, em pelo menos um aspecto crucial, fisicamente impossível de ser concluída adequadamente, porque as provas que poderiam ter resolvido tudo foram destruídas antes que alguém pudesse analisá-las.

- "Boa noite, senhoras e senhores, eu sou o Homem-Lagosta" Essa era a frase de abertura de Grady Stiles Jr., repetida milhares de vezes ao longo de uma carreira que abrangeu décadas em parques de diversões de circo americanos. O público ia para admirar suas mãos e pés, fundidos por uma rara condição genética em formas semelhantes a garras. O que eles não viam, até que se tornou impossível ignorar, era que Grady também era um alcoólatra violento e controlador que matou um homem a tiros na noite anterior ao casamento de sua filha.

Por mais ambiciosos que sejam, por mais trabalho investido ou por mais dinheiro que seja investido, alguns planos estão fadados ao fracasso desde o início. Um dos exemplos mais claros é Rügen, uma ilha do Mar Báltico. Há quase um século, Adolf Hitler queria construir ali um gigantesco resort de férias, capaz de acomodar 20.000 visitantes Entre 1936 e 1939, um exército de trabalhadores dedicou-se à sua construção, erguendo uma cadeia de blocos que deveria se estender por 4,5 km de costa. O problema é que nenhum alemão nas décadas de 1940, 50 ou posteriores jamais passou férias lá.

Se você olhar para um mapa moderno da Europa, verá um exclave curioso ao longo do Mar Báltico. Trata-se de Kaliningrado, que faz parte da Federação Russa desde 1991. Os mais observadores terão notado que o território não está conectado à Rússia, o que levanta a questão: por que a Rússia possui Kaliningrado e como ela adquiriu esse território? Bem, antes de tudo, a região centrada na cidade de mesmo nome não se chamava Kaliningrado; anteriormente, era conhecida como Königsberg e pertencia a Alemanha.

Você já tentou passar uma hora sequer sem usar números? Experimente para ver. Você não pode olhar as horas. Não pode verificar a porcentagem da bateria. Não pode nem comprar um café, pois não consegue pagar um preço específico. Os números são a estrutura invisível de toda a nossa realidade. Mas aqui está o curioso: eles não são reais. Você não tropeça em um número quatro na calçada. Você não segura um "-10" na mão. Então, de onde eles vieram? Nós os descobrimos, como o fogo? Ou os inventamos, como a roda?

Sempre me senti um pouco desconfortável com corpos humanos em museus, independentemente da idade. Não é uma inquietação baseada em religião, mas sim na questão da permissão. Optei pela cremação quando chegar a minha hora, e isso evitará que eu me torne o Homem de Tollund do ano 4000, seja qual for a causa da minha morte (espero). Não gostaria que as pessoas ficassem olhando para os meus restos mortais – embora eu consiga imaginar várias pessoas que provavelmente adorariam a ideia de serem observadas daqui a milhares de anos. Não é o tipo de imortalidade que me agrada, receio!