Astronautas criam no espaço pela primeira vez na história o quinto estado da matéria

A bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) conseguiram criar, pela primeira vez, os chamados condensados de Bose-Einstein (BEC), também conhecidos como o quinto estado da matéria. Um estudo a esse respeito foi publicado ontem na revista Nature. Para conseguir, os astronautas utilizaram o Cold Atom Lab (CAL), um congelador capaz de arrefecer átomos no vácuo a temperaturas extremas, já que o BEC aparecem quando a temperatura de um conjunto de átomos chega quase ao zero absoluto, com o qual depois essas nuvens gasosas de átomos atuam de maneira coletiva e não individual.

Elas foram preditas pela primeira vez por Albert Einstein e o matemático e físico indiano Satyendra Nath Bose, faz 95 anos, mas até 1995 este estranho quinto estado da matéria não foi observado em um laboratório.

O problema principal é que na Terra a gravidade os arrasta para o solo, e desaparecem em frações de segundo, enquanto o espaço podem permanecer mais tempo. Assim, na microgravidade do espaço os átomos se reduzem e seus comprimentos de onda se alinham, o que permite estudá-los.

O experimento com o CAL é só um primeiro passo, mas poderia contribuir a que algum dia esses condensados sejam a base de ferramentas ultra-sensíveis para detectar sinais débeis dos lugares mais recônditos do universo, assim como fenômenos como as ondas gravitacionais ou inclusive os buracos negros.

O autor principal do novo estudo, David Aveline, físico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, comentou à revista MIT Technology Review, que desde um ponto de vista mais prático o trabalho de sua equipe poderia ajudar a melhorar sensores inerciais, desde acelerómetros e sismômetros até giroscópios.

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