Como o sabonete de azeite é feito em uma das últimas fábricas da Cisjordânia

A cidade de Nablus, no norte da Cisjordânia, há muito tempo é conhecida por sua produção de sabonete de azeite. Esses pequenos blocos brancos e quase sem cheiro do sabonete de Nablus são fabricados na região desde o século X, com a prática progredindo para uma escala industrial por volta do século XIV. Embora a maioria das fábricas de sabonete de azeite da Palestina tenha fechado após anos de ocupação e dificuldades econômicas, algumas conseguiram se manter. Dando um toque moderno às práticas antigas, alguns produtores ainda não estão prontos para abrir mão do negócio.

No início dos anos 1900, 42 fábricas de sabonete em Nablus forneciam metade do produto na Palestina, enviando produtos para o mundo árabe e até exportando para lugares tão distantes quanto a Europa e os Estados Unidos. No entanto, uma miríade de dificuldades ambientais, econômicas e sócio-políticas que assolaram a Cisjordânia nas últimas décadas reduziram essas 42 fábricas a apenas três.

A Tuqan, a Nablus Soap e a família Shaka'a continuaram a desenvolver e adaptar seus negócios, apesar das adversidades, que vão desde o aumento do preço do azeite até a ocupação militar. A fábrica de Tuqan pertence ao clã Tuqan, uma importante família palestina que dominou as esferas política e econômica durante o século XVIII.

Historicamente, a indústria do sabonete de Nablus era dirigida por líderes políticos, nobres e poderosos comerciantes, que usavam suas associações para consolidar as principais forças de produção: agricultores que produziam o azeite, beduínos que forneciam a mão-de-obra, artesãos que fabricavam os sabonetes e comerciantes que conseguiram alcançar mercados mais amplos, como os do Egito e da Síria.

Para estabelecer e financiar um governo centralizado sobre a cidade, o clã Tuqan adquiriu várias fábricas do sabonete. Embora a maioria das fábricas tenha sido perdida com o declínio da família no século 19, eles mantiveram a Fábrica de sabonete Tuqan, localizada no bairro de Qaryun, na cidade velha de Nablus.

A fábrica de Tuqan está alojada em uma grande estrutura de pedra retangular, esparsamente decorada com um salão espaçoso onde o sabonete é feito. Tradicionalmente, cada fábrica tinha uma arquitetura particular, e cada cômodo, assim como cada indivíduo envolvido no processo sistematizado, possuía um significado cultural.

Os três ingredientes, azeite água e bicarbonato de sódio, costumavam ser misturados à mão em uma grande panela de cobre. Agora, um misturador automatizado reduz o processo em vários dias e o sabonete é aquecido com gás em vez das cascas de azeitona que eram queimadas no passado.

Depois de terminar de cozinhar a mistura, é degustada a qualidade, espalhada sobre o grande piso de pedra e deixada esfriar. À medida que se solidifica, barras individuais são cortadas e estampadas com o logotipo al-Muftaheen da família.

Finalmente, as barras são empilhadas nas grandes torres cônicas, pelas quais a indústria de sabonetes Nablus é famosa. As torres permitem que o ar das janelas abertas circule entre cada barra. Esse processo de secagem final pode durar um mês ou mais, dependendo da época do ano.

Depois de secas, as barras são embaladas à mão em um invólucro também com o emblema da família. Não é nenhuma surpresa que essa prática milenar luta para sobreviver à luz das tecnologias modernas de fabricação de sabonete, que exigem menos trabalhadores, horas e dólares.

Um dos principais fatores que contribuem para o desaparecimento da indústria de sabonete de Nablus é a escassez de azeite de oliva acessível na Palestina. Ademais o consumo de azeite de oliva na Palestina aumentou nas décadas anteriores, junto com a população, e a colheita da azeitona estagnou. Essa combinação significa que há menos azeite disponível para a produção de sabonete.

A abundância histórica de oliveiras em Nablus tornou a cidade um importante centro de produção de azeite e, portanto, do sabonete. Quando as safras comerciais começaram a dominar a área no final do século 19, cerca de 40.500 hectares de olivais foram plantados em terras que agora foram invadidas por Israel.

A ocupação estrangeira também afetou fortemente o funcionamento do comércio na indústria de sabonetes. Matérias-primas, como o azeite importado da Itália e da Espanha, bem como grandes quantidades de bicarbonato de sódio, devem passar por um número cada vez maior de postos de controle instituídos pelas autoridades israelenses.

Apesar dessas dificuldades, que só foram exacerbadas na pandemia de Covid-19, os poucos produtores dizem que suas empresas estão indo bem. Elas fabricam 400 variações do sabonete de azeite -algumas contendo cânhamo, óleos essenciais ou frutas- e os exportam para o mundo todo.

Embora as circunstâncias impossíveis da Palestina ameacem fechar quase todas as fábricas de sabonete de azeite de Nablus, a indústria conseguiu manter seu artesanato.