A história do bizarro assalto a um museu para roubar pássaros

Na noite de 23 de julho de 2009, um jovem chamado Edwin Rist deu início a um assalto cuidadosamente planejado. Seu alvo era um museu que ele havia explorado ao longo de várias semanas. Mas seu prêmio não eram joias, nem arte, nem a Declaração de Independência. Eram pássaros e aves especificamente mortos. Ele estava atrás de pássaros tropicais preservados, mantidos em um museu chamado Museu de História Natural de Tring, uma subdivisão do Museu de História Natural de Londres.

Museu de História Natural de Tring.

Ele conseguiu roubar quase 300 pássaros taxidermizados naquela noite. E embora a coleção tenha enorme valor científico, Edwin os queria por um motivo muito mais estranho.

Antes de realmente desvendarmos o quão absurda toda essa situação foi, vamos começar falando sobre o museu que foi assaltado.

O Museu de História Natural de Tring foi fundado em 1892, como a coleção particular de Walter Rothschild, o 2º Barão da Herança Rothschild, que tinha uma carruagem puxada por zebras.

Abrigava os objetos estranhos e interessantes que ele colecionava em seu tempo livre, como os ricos vitorianos costumavam fazer.

Quando faleceu, doou o prédio e sua coleção ao Museu de História Natural de Londres, que usa o prédio de Tring como uma espécie de campus satélite do museu principal, com foco principal em taxidermia.

As exposições públicas contêm todos os tipos de animais, de mamíferos a répteis. Mas é da coleção de bastidores que vem a verdadeira notoriedade deste museu: é uma das coleções mais completas e abrangentes de aves taxidermizadas do mundo.

O Tring abriga mais de um milhão de espécimes de aves, incluindo 750.000 peles taxidermizadas, 300.000 posturas de ovos e milhares de esqueletos, ninhos e aves em exposição.

Eles têm espécimes que representam 95% das espécies de aves conhecidas na Terra! A maioria delas é mantida em segundo plano e nunca é exposta.

E embora isso pareça um pouco mesquinho, há um bom motivo para o museu precisar de tantas aves. Grande parte da pesquisa que faz é sobre a evolução da anatomia, da morfologia, da ave física. E há muitas perguntas que não se podem fazer sobre a biologia das aves a partir de aves selvagens.

E o museu, os museus de história natural e as coleções que eles reuniram fornecem um contexto importante para estudar isso.

Mas esta coleção não é importante apenas pelo que significa para os cientistas modernos. Há também objetos históricos incrivelmente importantes nas suas prateleiras.

Alguns foram coletados por naturalistas famosos e, em alguns casos, controversos, como Alfred Russell Wallace, James Cook e até Charles Darwin.

Então, essas coleções de museus são recursos importantes para pesquisadores e também são objetos históricos valiosos.

Houve apelos para transferir a coleção para Londres já em 1969, mas, seja por questões de custo ou logística, eles permaneceram em Hertfordshire. E, ironicamente, um curador deste mesmo museu publicou um relatório sobre os perigos para coleções como a sua, citando o roubo como uma preocupação. Quatro anos depois, ele estaria certo.

O americano Edwin Rist migrou para a Inglaterra para estudar flauta transversal na Academia Real de Música, em Londres, que estudava. Mas a música era apenas uma de suas paixões, e a outra tinha a ver com pássaros raros.

Foi isso que o levou ao Tring na noite de 23 de junho de 2009, carregando um alicate de corte, um cortador de vidro com ponta de diamante e uma mala.

De alguma forma, o guarda de plantão não percebeu o alarme que Edwin ativou ao quebrar a janela do museu. Ele também não viu Edwin escalar a janela das câmeras de CFTV que cobriam o exterior do museu. E as caixas contendo essas aves preciosas não estavam trancadas.

Então, Edwin conseguiu encher sua bolsa com sua recompensa e escapar pelo mesmo caminho por onde entrou.

Intrigadamente, embora o vidro quebrado tenha sido descoberto e a coleção inspecionada no dia seguinte, a equipe do museu não percebeu que nada havia sido levado.

Eles verificaram apenas os itens convencionalmente mais valiosos e, quando viram que todos estavam presentes, anunciaram o roubo.

Um mês inteiro depois, quando um curador estava mostrando a coleção a um pesquisador visitante, as gavetas vazias foram descobertas, e havia muitas delas. No total, Edwin roubou 299 aves pertencentes a dezesseis espécies e subespécies diferentes. E ele não as deixou todas paradas.

Ao longo de vários meses, ele vendeu meticulosamente esse tesouro em pequenos pedaços, em alguns casos literalmente cortando-os em pedaços ou arrancando penas individuais das aves, para serem vendidas aos seus adorados clientes.

Então, o que todas essas pessoas queriam com pássaros? Os clientes de Edwin eram amadores de uma prática artística de nicho, a amarração de moscas vitoriana, na qual penas de pássaros específicos eram usadas para fazer iscas para a pesca de salmão.

As iscas em si são complexas e bonitas, e o próprio Edwin era um renomado montador de iscas, frequentemente aparecendo em convenções e exposições para praticar a arte diante de uma multidão.

O engraçado é que a maioria das pessoas que as fabrica hoje em dia nem as usa para pescar. E os salmões não parecem gostar mais dessas iscas do que de penas comuns, então é duplamente inútil.

A comunidade usa as mesmas "receitas" que foram escritas na época vitoriana, uma época em que pássaros taxidermizados estavam na moda. As mulheres as usavam em seus chapéus, e suas penas eram usadas como decoração e, sim, até mesmo como iscas de pesca.

Hoje, algumas dessas aves estão ameaçadas de extinção ou até mesmo extintas na natureza, e muitas outras são protegidas internacionalmente.

O que significa que suas penas são difíceis de encontrar, já que obtê-las de pássaros vivos é inaceitável.

Portanto, qualquer pessoa que tivesse um tesouro dessas penas poderia fazer uma fortuna se soubesse para quem vendê-las. O que Edwin sabia muito bem.

E aqui que entra Richard Prum, ornitólogo e biólogo evolucionista da Universidade de Yale e curador-chefe de zoologia de vertebrados do Museu Peabody de História Natural.

Ele soube do roubo quando a notícia se espalhou e se envolveu pessoalmente imediatamente. Ele ficou muito interessado quando descobriu que muitos dos espécimes roubados eram pássaros nos quais ele tinha interesse particular.

E então logo ficou claro que todos esses espécimes que foram roubadas, ou a maioria deles, eram de particular interesse para uma comunidade muito específica de pescadores com mosca ou pessoas ligadas à pesca com mosca, na preparação de iscas ou moscas para a pesca de truta e salmão.

Então, ele fez o que qualquer cientista faria: foi a uma conferência local de pesca com mosca, em busca das aves roubadas.

Ele até conseguiu rastrear um homem que havia vendido uma pele que correspondia a uma espécie que havia sido roubada no assalto de Tring.

Embora o pássaro já tivesse desaparecido quando chegou lá, ele tem certeza de que era um dos pássaros desaparecidos do Tring.

Com centenas de outros pássaros em sua posse, Edwin estava prestes a fazer uma fortuna vendendo-os. Seu tesouro ilícito incluía cotingas, pássaros-jardineiros-de-chamas, quetzais-resplendentes e vários tipos de aves-do-paraíso, muitos dos quais eram tão raros no mundo da montagem de moscas que uma única pena podia valer milhares de dólares.

Edwin vendia essas penas em pequenas quantidades, muitas vezes fingindo ter encontrado uma única pele em um bazar ou alegando que estava vendendo as aves em nome de um colecionador particular que desejava permanecer anônimo.

Ao longo de treze meses, ele continuou a postar cada vez mais penas para venda em seus fóruns favoritos, além de oferecer peles inteiras para colecionadores individuais.

Ele também vendia itens no eBay sob o nome de usuário Fluteplayer1988. Graças às pistas de Richard e outros envolvidos na montagem de moscas, incluindo um homem identificado apenas pelo apelido "Irish", as autoridades britânicas finalmente conseguiram descobrir a identidade do usuário on-line que havia vendido tantas aves com qualidade de museu.

Edwin foi preso em 12 de novembro de 2010, apenas um dia após seu último lote de penas ter sido colocado à venda on-line. Suas aves restantes foram confiscadas.

Ele havia depenado muitas delas e vendido as penas, e também removido as etiquetas de identificação das aves que ainda não havia destruído, o que significa que, das 299 que roubou, apenas 102 ainda tinham valor para pesquisa.

Muitas dessas aves eram insubstituíveis, tanto como objetos científicos quanto históricos. E agora, em vez de aprofundar nossa compreensão da ornitologia, muitos dos espécimes estão em coleções particulares de pessoas aleatórias, desmontados pedaço por pedaço e transformados em iscas de pesca com mosca para salmão que nunca serão usadas.

A mesma ornamentação que essas aves desenvolveram ao longo de milênios para atrair parceiros e se exibir, cativa os humanos desde que sabemos que elas existem.

Das tendências da moda vitoriana e eduardiana, dos colecionadores e seus armários de curiosidades, e agora desses suportes para moscas, há um longo legado de humanos tão apaixonados por penas de pássaros quanto pelos parceiros que elas desenvolveram para atrair.

Mas as mesmas características que os tornam incríveis como exemplos científicos de beleza não humana os tornam atraentes como formas de arte, como materiais para formas de arte derivadas por vocês sabem, culturas humanas para sempre. É triste que essas penas, que existem para espalhar suas espécies, sejam exatamente o que as torna tão tentadoras para os humanos explorarem.

No fim das contas, o amor de Edwin Rist por iscas de pesca feitas de pássaros raros o deixou na mão, e a única coisa que ele pescou foi a si mesmo.

Em abril de 2011, ele foi condenado a 12 meses de prisão, suspensa por dois anos, e a uma ordem de supervisão por mais 12 meses.

Ele também foi condenado a devolver o dinheiro que ganhou com a venda das aves taxidermizadas. Estima-se que ele tenha ganhado 125.150 libras, pouco mais de 917 mil reais, vendendo as peles roubadas.

No momento de sua prisão ele tinha apenas 80 mil reais depois de gastar quase toda a grana nas férias que passou nos Estados Unidos.