Como a introdução de formigas invasoras levou à mudança da dieta de leões no Quênia

Ecossistemas saudáveis mantêm um delicado equilíbrio de recursos, plantas e animais. Remova uma parte da cadeia alimentar e você terá efeitos em cascata que desequilibram o sistema. Levar uma espécie invasora pode ter o mesmo efeito devastador. Foi isso o que aconteceu no início dos anos 2000, quando uma das espécies invasoras mais disseminadas do mundo desembarcou no Planalto de Laikipia, no Quênia: as formigas-cabeçudas (Pheidole megacephala).

Como pragas bem-sucedidas, elas se expandiram rapidamente para supercolônias, predando outros insetos, aranhas e até mesmo pequenos pássaros. Sua presença causou estragos no ecossistema e alterou significativamente a paisagem. Então, como essas pequenas criaturas tiveram um impacto tão grande?

Algo estranho aconteceu ali. Um verdadeiro mistério à princípio. Duas décadas depois que as cabeçudas chegaram na savana queniana: leões estavam matando muito mais búfalos e muito menos zebras. Mas como esses eventos aparentemente díspares se relacionam?

A cabeçuda desembarcou no Planalto de Laikipia, no Quênia, provavelmente pegando carona em produtos importados. Desde sua suposta origem em uma ilha no Oceano Índico, as formigas-cabeçudas se tornaram uma das espécies invasoras mais disseminadas do mundo.

Suas colônias podem ter múltiplas rainhas e se reproduzir o ano todo, expandindo-se rapidamente para extensas supercolônias sustentadas por forrageamento e caça vorazes.

Elas se alimentam de outros insetos, aranhas e até mesmo pequenos pássaros. Tudo isso representa problemas para muitos de seus novos vizinhos.

E em Laikipia, talvez o mais notável seja a presença de muitas formigas-acácia (Pseudomyrmex ferruginea), nativas por perto. Sua existência está intimamente ligada às acácias-de-espinho-assobiador da região, que são revestidas por uma armadura pontiaguda.

Mas isso não é suficiente para defender as árvores contra herbívoros da savana, que podem devorá-las até a morte. E é aí que entram as formigas-acácia.

As acácias são mirmecófitas, uma das cerca de 700 espécies de plantas que desenvolveram relações mutualísticas com formigas. Em Laikipia, algumas espécies de formigas-acácia reivindicam árvores-de-espinho-assobiador específicas e vivem dentro delas, cavando buracos e nidificando nas estruturas bulbosas e ocas na base dos espinhos modificados das árvores.

As acácias fornecem abrigo, néctar e outras secreções nutritivas às formigas, muitas vezes em troca de uma defesa feroz.

Quando as formigas sentem certas vibrações, elas secretam feromônios de alarme de suas glândulas mandibulares e saem de seus ninhos em bandos, prontas para picar e morder intrusos, sejam insetos invasores ou os troncos e partes bucais tenros de herbívoros pastando.

As acácias-de-espinho-assobiador e suas formigas associadas historicamente dominaram centenas de milhares de quilômetros quadrados na África Oriental. Mas os pesquisadores observaram mudanças significativas na paisagem, com as árvores de espinheiro-assobiador caindo mais de 70% em algumas áreas entre 2000 e 2020. Algo estava acontecendo ali.

Essas mudanças pareciam levar à introdução daquelas formigas minúsculas, ferozes e de cabeça grande. Elas ameaçam os competidores, atacando em enxames, matando formigas-acácia adultas, comendo seus ovos e filhotes e, essencialmente, dizimando suas populações.

E sem suas habituais formigas militantes residentes, as acácias tornam-se especialmente vulneráveis à desfolha, quebra e derrubada por grandes herbívoros, como os elefantes.

As formigas-cabeçudas também nidificam no solo, cavando túneis perto das raízes das árvores, o que pode causar estresse hídrico entre as acácias e limitar sua capacidade de fotossíntese e armazenamento de açúcares. E é aí que entram leões, zebras e búfalos.

As zebras estão entre as principais presas dos leões-de-laikipia, enquanto os búfalos-d'água são menos ideais, pois representam uma ameaça maior.

Para aumentar as chances de uma caça às zebras, os leões da África Oriental tendem a recorrer à arte da emboscada, perseguindo secretamente suas presas antes de finalmente atacar. Para isso, eles precisam de cobertura.

Leões em Laikipia têm três vezes mais probabilidade de capturar zebras em áreas com muitas árvores do que em pastagens abertas, onde as zebras conseguem avistá-los melhor e ter tempo de escapar. Mas, devido à forma como as formigas-cabeçudas ameaçam as acácias, sua presença demonstrou aumentar a visibilidade em uma paisagem de savana quase três vezes em apenas três anos.

Assim, entre 2003 e 2020, à medida que a atividade das cabeçudas levou ao colapso de cada vez mais acácias, as pastagens se espalharam e as mortes de leões passaram de 67% para 42% de zebras e de 0 para 42% de búfalos. Parece que os leões mudaram para sua segunda e mais perigosa opção de presa.

Assim: as formigas-cabeçudas ameaçaram as formigas-de-acácia, deixando as acácias indefesas contra herbívoros como os elefantes, o que alterou a paisagem, deixando menos cobertura para os leões, o que tornou as zebras alvos mais difíceis, então os leões começaram a atacar os búfalos-d'água.

Ao juntar essas peças ecológicas, os cientistas perceberam que esse provavelmente também não seria o fim da reação em cadeia. O impacto que a troca de presas terá na vida dos leões locais ainda está para ser visto. O búfalo é um dos animais que mais mata leões na África.

Além disso, outros animais, como estorninhos-de-bico-fino e rinocerontes-negros, ameaçados de extinção, também dependem das acácias.

E tudo começou com pequenas formigas causando ondulações em um ecossistema há muito estabilizado por uma intrincada teia de relações, cujos alicerces foram expostos por meio de uma ruptura total, não importa quão pequeno tenha sido o início.