Os maiores peixes do mundo estão desaparecendo sem deixar vestígios

Tubarões-baleia, uma espécie ameaçada de extinção e o maior peixe do mundo, são vulneráveis a colisões com navios. Mas, embora as colisões com baleias-francas-do-Atlântico-Norte tenham atraído a atenção global, os cientistas só recentemente perceberam que esses mesmos navios também estão matando tubarões-baleia. Em um estudo recente, mais de 75 pesquisadores se reuniram para quantificar a ameaça que o transporte marítimo pode representar para os tubarões-baleia que povoam águas quentes tropicais e subtropicais ao redor do mundo, incluindo os oceanos Índico, Atlântico e Pacífico.

Os cientistas mapearam pontos de concentração de tubarões-baleia, conhecidos como constelações por causa das manchas brancas dos tubarões que criam padrões semelhantes a estrelas em suas costas, em 26 países.

Esses mapas foram sobrepostos com informações sobre a posição de grandes navios nas rotas de navegação. Essas informações foram fornecidas pela Global Fishing Watch, uma organização sem fins lucrativos que usa tecnologia para aumentar a transparência sobre como nossos oceanos são usados e gerenciados.

Esses grandes animais marinhos estavam em maior perigo nas regiões de alto tráfego do Equador, México, Malásia, Filipinas, Omã, Seicheles e Taiwan.

Embora não se saiba quantos tubarões estão morrendo, sua proximidade com tantos navios que passam por lá sugere um grande número, diz a autora principal Freya Womersley, pesquisadora da Fundação de Pesquisa e Conservação Marinha e da Universidade de Southampton, no Reino Unido.

Baleias, como as francas, permanecem perto da superfície para respirar, o que as torna particularmente vulneráveis a colisões com navios. Embora os tubarões-baleia, que frequentemente atingem 10 metros de comprimento, não precisem subir à superfície para respirar, eles passam cerca de metade do tempo navegando na superfície. É lá que eles se alimentam de plâncton.

Com o aumento do transporte marítimo global, esses especialistas afirmam que é vital agir agora para proteger os tubarões. Existem mais de 100.000 navios transportando mercadorias em todo o mundo, e esse número pode crescer até 1.200% até 2050.

Por que as mortes de tubarões passaram despercebidas? Um dos principais motivos é a falta de evidências.

“Cadáveres de mamíferos marinhos podem flutuar ou dar à costa, então o problema é muito mais visível. Os tubarões-baleia, por outro lado, têm flutuabilidade negativa, então afundam quando morrem.

Isso também significa que os danos causados por grandes navios aos tubarões-baleia são provavelmente subestimados. Muitos tubarões-baleia que colidiram com embarcações pequenas carregam grandes cicatrizes.

- "Os tubarões-baleia são grandes e bastante resistentes, então, se sofrerem um ferimento não letal, muitas vezes conseguem se recuperar", disse Freya. - "Mas quando são atingidos por um desses grandes navios, não sobrevivem."

Não se sabe se o número de animais mortos é grande o suficiente para afetar o tamanho das populações. Mais de 400 indivíduos se reúnem na Península de Yucatán, no México, a cada ano, enquanto quase 500 tubarões foram identificados em Madagascar.

Duas táticas já funcionam bem para evitar colisões com espécies de mamíferos marinhos: reduzir a velocidade das embarcações e redirecionar as rotas. Governos, indústria, cientistas e organizações sem fins lucrativos podem usar esse conhecimento para trabalhar em conjunto e evitar a matança de tubarões-baleia.

Por exemplo, ao simular os movimentos dos navios, o novo estudo mostrou que reduzir a velocidade dos navios em 75% aumentou o tempo de trânsito em apenas 5%, ao mesmo tempo que tornou muito mais fácil para os capitães dos navios verem e evitarem tubarões.

Outra simulação mostrou que o redirecionamento de navios em torno de habitats centrais era ainda menos prejudicial para o transporte marítimo, com o tempo de trânsito aumentando em apenas 0,5%, uma média de cerca de 2,4 horas por embarcação.

Freya ficou surpresa ao ver como mudanças relativamente pequenas poderiam ter um impacto impressionante para os tubarões sem realmente prejudicar a indústria. Ela acrescenta que as pessoas geralmente estão dispostas a fazer pequenas mudanças se elas causarem um grande impacto, principalmente para uma espécie carismática como o tubarão-baleia, que vale milhões de dólares em todo o mundo para comunidades locais por meio do ecoturismo.

- "Temos o dever de proteger uma das espécies mais belas e carismáticas do mundo", disse a pesquisadora, sobre o tubarão-baleia, que, segundo ela, “está na Terra há milhões de anos antes dos humanos.