Como seu cérebro funciona para criar uma experiência consciente

Em um estudo famoso conduzido por Marshall e Halligan em 1988, o paciente, conhecido apenas como PS, teve um AVC que danificou o lado direito do cérebro, deixando-o inconsciente de tudo o que acontecia no lado esquerdo, uma condição chamada negligência hemiespacial (ou negligência unilateral) devido a danos no hemisfério direito do cérebro, especificamente no córtex parietal posterior. Os pesquisadores mostraram ao paciente duas casas de aparência idêntica, exceto que uma delas tinha chamas saindo do lado esquerdo, mas ele não conseguia ver estas diferenças.

Ao ser questionado se as casas eram iguais ou diferentes, o paciente relatou que eram idênticas, pois não tinha consciência do incêndio à esquerda . No entanto, quando questionado sobre em qual casa preferiria morar, ele escolheu consistentemente a casa intacta e não queimada com muito mais frequência (14 de 17 tentativas no estudo original).

O cérebro de PS ainda processava informações de todo o seu campo de visão. Ele conseguia ver as duas imagens e perceber a diferença entre elas, só não sabia disso.

O paciente tinha uma "sensação" ou "pressentimento" de que algo estava errado com a casa em chamas, sem conseguir articular o porquê. O estudo fornece fortes evidências para a distinção entre o processamento de informações no cérebro e a experiência consciente dessas informações.

Se alguém jogasse uma bola em sua direção à esquerda, ela poderia se abaixar. Mas ele não teria consciência da bola, nem ideia do porquê de ter se abaixado.

A condição de PS, conhecida como negligência hemiespacial, revela uma distinção importante entre o processamento de informações pelo cérebro e nossa experiência desse processamento. Essa experiência é o que chamamos de consciência.

Temos consciência tanto do mundo externo quanto do nosso eu interno. Temos consciência de uma imagem da mesma forma que temos consciência de nós mesmos olhando para uma imagem, ou de nossos pensamentos e emoções internos. Mas de onde vem a consciência?

Cientistas, teólogos e filósofos têm tentado desvendar essa questão há séculos, sem chegar a um consenso. Uma teoria recente é que a consciência é a imagem imperfeita que o cérebro tem de sua própria atividade.

Para entender essa teoria, é útil ter uma ideia clara de uma maneira importante pela qual o cérebro processa informações dos nossos sentidos. Com base na entrada sensorial, ele constrói modelos, que são descrições simplificadas e continuamente atualizadas de objetos e eventos no mundo.
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Tudo o que sabemos é baseado nesses modelos. Eles nunca capturam todos os detalhes das coisas que descrevem, apenas o suficiente para o cérebro determinar as respostas apropriadas. Por exemplo, um modelo embutido no sistema visual codifica a luz branca como brilho sem cor.

Na realidade, a luz branca inclui comprimentos de onda que correspondem a todas as diferentes cores que podemos ver. Nossa percepção da luz branca é errônea e simplificada demais, mas suficiente para funcionarmos.

Da mesma forma, o modelo do corpo físico que o cérebro possui registra a configuração de nossos membros, mas não de células individuais ou mesmo músculos, porque esse nível de informação não é necessário para planejar movimentos.

Se não houvesse um modelo registrando o tamanho, a forma e como o corpo está se movendo a cada momento, nos machucaríamos rapidamente.

O cérebro também precisa de modelos de si mesmo. Por exemplo, o cérebro tem a capacidade de prestar atenção a objetos e eventos específicos. Ele também controla esse foco, alternando-o entre coisas internas e externas, de acordo com nossas necessidades.

Sem a capacidade de direcionar nosso foco, não seríamos capazes de avaliar ameaças, terminar uma refeição ou funcionar de forma alguma. Para controlar o foco de forma eficaz, o cérebro precisa construir um modelo de sua própria atenção.

Com 86 bilhões de neurônios interagindo constantemente uns com os outros, não há como o modelo que o cérebro tem de seu próprio processamento de informações ser perfeitamente autodescritivo. Mas, assim como o modelo do corpo ou nossa concepção de luz branca, não precisa ser.

Nossa certeza de que temos uma experiência metafísica e subjetiva pode vir de um dos modelos do cérebro, uma descrição simplificada do que significa processar informações de maneira focada e profunda. Os cientistas já começaram a tentar descobrir como o cérebro cria esse modelo de si mesmo.

Estudos de ressonância magnética são uma via promissora para identificar as redes envolvidas. Esses estudos comparam padrões de ativação neural quando alguém está e não está consciente de um estímulo sensorial, como uma imagem. Os resultados mostram que as áreas necessárias para o processamento visual são ativadas independentemente do participante estar ciente da imagem ou não, mas uma rede adicional inteira é ativada somente quando ele está consciente de estar vendo a imagem.

Pacientes com negligência hemiespacial, como PS, geralmente apresentam danos em uma parte específica dessa rede. Danos mais extensos à rede podem, às vezes, levar a um estado vegetativo, sem qualquer sinal de consciência.

Evidências como essa nos aproximam da compreensão de como a consciência é construída no cérebro, mas ainda há muito mais a aprender.

Por exemplo, a maneira como os neurônios nas redes relacionadas à consciência processam informações específicas está além do alcance da nossa tecnologia atual.

À medida que abordamos as questões da consciência com a ciência, abriremos novas linhas de investigação sobre a identidade humana.

Replicações mais recentes deste estudo em uma coorte maior de pacientes com AVC descobriram que essa preferência específica por "casa em chamas" não é comum em todos os pacientes com negligência espacial e pode não ser impulsionada exclusivamente pelo conteúdo semântico de "fogo", mas o estudo original continua sendo um exemplo clássico no campo da neurociência cognitiva por demonstrar a percepção implícita na ausência de consciência explícita.