 | Como um tubo maior pode caber dentro de um tubo menor? Isso pode parecer um enigma, mas é um dilema prático em nosso mundo onde cobras comem outras cobras e algumas tentam engolir o próprio rabo. A cobra-rei oriental (Lampropeltis getula), por exemplo, tem uma predileção por najas, rabos-de-rato e jibóias,m quase todas maiores que ela. Então como a cobra-rei consegue engoli-las inteiras? Este é apenas um dos inúmeros dilemas predatórios que as cobras resolveram, desde que surgiram há cerca de 150 milhões de anos. |
De fato, as cobras evoluíram em comprimento e ausência de membros a partir de suas formas ancestrais de lagartos, e foi assim que se diversificaram rapidamente. Seus corpos flexíveis e cabeças maleáveis lhes permitiram acesso a novos lugares e presas.
Hoje, existem quase 4.000 espécies de cobras, abrangendo habitats em altitudes elevadas e baixas, úmidos e secos. Todas são carnívoras, mas suas dietas variam de ovas de peixe a jacarés.
A anatomia impressionante permite que a maioria das cobras engula suas refeições inteiras. Como seus ossos da mandíbula não são fundidos como os nossos, mas conectados por um ligamento elástico, e os ossos nas laterais de suas mandíbulas inferiores se abrem, elas podem esticar suas bocas dramaticamente.
Pítons reticuladas podem até mesmo atingir uma abertura de 180 graus. Dentes afiados e curvos também revestem as mandíbulas de muitas cobras, impedindo que a presa escape.
E para evitar a asfixia ao engolir uma grande refeição, muitas cobras alteram a posição da entrada de suas vias aéreas e isolam quais regiões da caixa torácica elas usam para inspirar.
As pítons também possuem tecido elástico ao longo de suas mandíbulas, permitindo que elas se abram quatro vezes mais do que seus próprios crânios. Há registros de que elas usam essa habilidade para comer hienas, jacarés e, sim, até mesmo humanos, inteiros.
Sua pele pode ficar flácida depois de todo o estiramento e pode levar semanas para metabolizar refeições tão grandes, mas parece que seus intestinos têm células especiais para ajudar na digestão de ossos, e às vezes elas podem sobreviver por mais de um ano com apenas uma refeição.
As cobras africanas comedoras de ovos, por sua vez, consomem ovos de aves grandes e intactos, perfurando suas cascas no esôfago usando espinhas vertebrais voltadas para dentro.
Mas enquanto muitas cobras fazem questão de engolir coisas inteiras, as cobras-comedoras-de-caranguejos (Fordonia leucobalia) frequentemente arrancam os membros de suas presas um a um e as cobras-cegas, também conhecidas como cecílias, que, na verdade, são anfíbios ápodas decapitam seus alvos, cupins, provavelmente para priorizar seus corpos mais digeríveis.
Algumas cobras-cegas realmente usam secreções químicas para repelir suas presas, porque isso lhes permite ficar em colônias de formigas, alimentando-se de seus habitantes sem serem atacadas. Suas habilidades foram até mesmo notadas por outras espécies.
As corujas-orelhudas (Asio clamator) às vezes colocam cecílias em seus ninhos, onde elas comem os insetos que poderiam prejudicar seus filhotes. De fato, filhotes de coruja com uma cobra-cega como companheira de ninho têm taxas de crescimento e sobrevivência mais altas. O mesmo não pode ser dito de outras espécies.
Serpentes-marinhas-cabeça-de-tartaruga (Emydocephalus annulatus) raspam ovos de peixe dos recifes de coral. E as brasileiras cobras-de-olhos-de-gato caçam ovos de rãs-arborícolas-de-olhos-vermelhos.
No entanto, mesmo como embriões, as rãs em desenvolvimento podem sentir as vibrações de uma cobra invasora e podem eclodir prematuramente para escapar. É um sacrifício, mas pelo menos não é uma morte certa por serpente.
As cobras-liga (Thamnophis sirtalis), por sua vez, atacam tritões-ocidentais, mesmo que sua pele seja repleta de uma potente neurotoxina. Apenas uma mordida poderia matar uma pessoa, mas as cobras-liga engolem os tritões ilesas, já que proteínas modificadas em suas células nervosas impedem que a toxina se ligue.
Não só isso, mas como a toxina pode permanecer em seus fígados por semanas, ela pode até acabar conferindo às cobras-liga proteção contra seus predadores.
No entanto, as cobras geralmente produzem suas próprias toxinas, injetando ou expelindo veneno de glândulas especializadas através de presas sulcadas ou em forma de seringa.
O veneno da cobra-filipina é repleto de neurotoxinas de ação rápida que causam paralisia e insuficiência respiratória. O veneno da víbora-de-escamas-serrilhadas da África Ocidental é um coquetel de compostos que causam sangramento profuso e necrose tecidual.
E embora se acredite que as taipans-do-interior possuam o veneno mais potente do mundo, elas tendem a reservá-lo para matar roedores rapidamente. Mas ainda não descobrimos como cobras menores podem consumir as maiores.
Sucuris gigantes, especialmente a sucuri-verde (Eunectes murinus), podem chegar a 9 metros de comprimento e conseguem engolir presas grandes, incluindo bezerros, devido à capacidade de dilatação de sua mandíbula e corpo.
Após se alimentar de uma presa volumosa, a sucuri entra em um estado de baixa atividade, que pode ser confundido com "hibernação", para concentrar energia na digestão lenta, que pode levar dias ou até semanas.
As sucuris também podem regurgitar apresa principalmente como um mecanismo de defesa quando se sentem ameaçadas ou estressadas ou mordidas por dentro. Ao eliminar a presa, a cobra fica mais leve e ágil para fugir de predadores ou humanos.
Acontece que a cobra-rei faz isso com um truque elegante. Quando o espaço em seu estômago flexível acaba, ele estica e comprime a coluna vertebral, empurrando a jiboia para uma forma retorcida em zigue-zague dentro do trato digestivo.
Portanto, uma radiografia pós-refeição pode se parecer com uma sanfona". Desculpe, sabemos que a verdade pode ser difícil de engolir. A menos, é claro, que você seja uma cobra.
O problema é que as cobras-rei tem o olho maior do que a barriga. Embora sejam predadoras altamente especializadas, capazes de comer outras cobras bem maiores que ela, uma refeição excessivamente grande pode resultar em morte.
Se a presa for excepcionalmente grande, seu tamanho pode causar a perfuração do trato digestivo da cobra ou o rompimento de órgãos internos. Isso geralmente acontece quando ela tenta engolir um crocodilo.
Na maioria dos casos, uma cobra simplesmente regurgita presas muito grandes, em vez de morrer por causa delas. Embora sejam fortes, uma refeição significativamente maior que a parte mais grossa do corpo da cobra representa um risco letal.
Por último: às vezes, as cobras engolem a própria cauda (Ouroboros) devido a estresse extremo, desorientação ou superaquecimento, o que pode levá-las a confundir a própria cauda com uma presa.
Esse comportamento, embora raro, pode resultar em ferimentos graves, incluindo perfurações profundas, escamas danificadas e obstruções fatais. É observado principalmente em serpentes em cativeiro.
As serpentes são ectotérmicas e não conseguem regular a temperatura corporal. Se ficarem muito quentes e não conseguirem se refrescar, podem ficar desorientadas e confundir a própria cauda com comida.
Uma cobra faminta, especialmente uma predadora agressiva como a cobra-rei, pode confundir sua própria cauda com a de outra cobra em um espaço pequeno ou confinado.
A muda de pele também pode causar deficiência visual temporária em cobras, levando-as a identificar erroneamente sua cauda.
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