O que são aquelas coisas na cabeça das girafas?

Seriam galhadas? Talvez chifres? Definitivamente não são antenas, o Serengeti não possui (que se saiba) infraestrutura para telecomunicações entre girafídeos. Brincadeiras à parte, elas são chamadas de ossicones, estruturas ósseas colunares cobertas por pele e pelos, possivelmente vestigiais, presentes na cabeça das girafas e ocápis machos. Diferem dos chifres, pois são formados por cartilagem ossificada e possuem cobertura permanente, e das galhadas, que são trocadas anualmente. Os machos adultos costumam usá-los para lutar.

Isso pode parecer algo que causaria problemas à mãe durante o parto. No entanto, elas têm um truque na manga. Quando o filhote nasce, o ossicone não está preso ao crânio e, portanto, é flexível, ou melhor, maleável o suficiente para passar pelo canal de parto. Além disso, é feito de cartilagem, e não de osso vivo.

Essa distinção é importante. A cartilagem é o amortecedor -semelhante à borracha- que protege as extremidades dos ossos longos.

Temos cartilagem em várias partes do corpo, incluindo as orelhas e o nariz. Embora seja muito menos flexível que o músculo, a cartilagem não é nem de longe tão rígida ou dura quanto o osso.

No entanto, o ossicone se transforma em tecido ósseo à medida que a girafa cresce e atinge a maturidade. Na verdade, a ossificação (daí o nome) começa uma semana após o nascimento.

O ossicone é quase sempre coberto por pelos. Às vezes, porém, os machos adultos acabam desgastando essa cobertura. Conforme o macho envelhece, o ossicone se funde ao crânio e passa a ter utilidade.

Para lutar. Há momentos em que um macho adulto precisa afastar um concorrente. Muitas vezes, a disputa é resolvida rapidamente, com alguns golpes no pescoço do oponente. No entanto, às vezes a situação pode ficar bem mais tensa.

Rivais invadindo o território não são tolerados e, quando isso acontece, há muito empurra-empurra. Se houver um impasse, em vez de mirar no pescoço, eles miram na garupa ou nas pernas.

Simplesmente não foram realizados estudos suficientes sobre essa parte do registro fóssil para determinar se os ossicones evoluíram de forma independente. Certamente, a base a partir da qual crescem as galhadas dos cervos é semelhante a um ossicone. Muitos cientistas acreditam que, como os ancestrais evolutivos das girafas possuíam galhadas, os ossicones serviam como estrutura de suporte para elas.

Consegue imaginar os danos que poderiam ocorrer se as girafas tivessem galhadas? Veja estas imagens fascinantes que mostram a devastação que uma luta entre dois machos adultos pode causar.

Então, por que será que as galhadas desapareceram? Como você viu no vídeo, os machos adultos lutam praticamente entrelaçando seus longos pescoços. Pescoços mais finos significariam que embates frontais utilizando galhadas resultariam em um número excessivo de mortes. Afinal, trata-se de uma disputa de força, e não de uma luta até a morte.

Assim, à medida que os pescoços se tornavam mais longos, a necessidade de galhadas deixava de existir. Isso é, naturalmente, uma especulação, mas parece uma razão prática para o desaparecimento gradual das galhadas, restando apenas o ossicone residual.

Ainda não há um veredito sobre isso; apenas o tempo, e muitas outras pesquisas científicas, dirá se o ossicone é um vestígio evolutivo ou se desempenha outra função ainda desconhecida.

A disputa por território e a chance de acasalar é conhecido como "pescoçada". Como vimos no vídeo anterior, os machos usam o pescoço musculoso e a cabeça como um martelo, desferindo golpes potentíssimos contra o corpo do rival.

Girafas não sobrevivem a uma fratura grave nas vértebras cervicais. Como o pescoço abriga a medula espinhal e vasos sanguíneos vitais, qualquer quebra nessa estrutura costuma ser fatal. No entanto, elas podem sofrer deformações, torções ou fraturas leves em brigas e continuar vivendo.

As batalhas geralmente seguem "regras" e servem como demonstração de força. É raro que uma girafa quebre o pescoço da outra intencionalmente.

Golpes violentos podem causar torcicolos, lesões musculares permanentes ou até mesmo fraturas leves nos ossicones, mas uma fratura óssea ou um deslocamento grave nas vértebras resulta na paralisia do animal, que passa a ser um alvo fácil para predadores ou morre pela gravidade do trauma interno.

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