Encontram uma tartaruga gigante que se cria extinta, e agora estão procurando um parceiro para ela

Investigadores equatorianos encontraram uma espécie de tartaruga perdida faz muito tempo. Nesta semana, funcionários públicos e associações de conservação confirmaram que uma tartaruga gigante descoberta faz três anos pertence a uma espécie que anteriormente se cria extinta por mais de um século. Cientistas do Parque Nacional Galápagos e a ONG Galapagos Conservancy encontraram a tartaruga em uma viagem de fevereiro de 2019 à ilha Fernandina, uma das Ilhas Galápagos. Ela foi chamada de Fernanda.

- "A esperança está intacta", tuitou o titular do Ministério do Meio ambiente e Água do país, Gustavo Manrique.

Depois de encontrar Fernanda, os pesquisadores estavam bastante seguros de que era membro da espécie Chelonoidis phantasticus, mais conhecida como tartaruga-fernandina da Ilhas Galápagos. Mas ainda tinham que confirmar sua suspeita. Para isso, enviaram uma amostra de sangue de Fernanda a um laboratório de genética da Universidade de Yale, que confirmou oficialmente suas hipóteses na passada terça-feira. As duas equipes de pesquisadores estavam encantados. Fernanda reside agora em um centro de conservação de vida silvestre.

Os pesquisadores pensavam que as tartarugas da espécie de Fernanda tinham sido completamente aniquiladas pela atividade vulcânica na ilha Fernandina. A última Chelonoidis phantasticus foi vista na ilha em 1906. Desde então, o vulcão da ilha entrou em erupção 22 vezes.

Os cientistas agora estão tentando financiar uma série de expedições de investigação pela ilha para ver se há mais destas tartarugas por lá. Esperam especialmente encontrar um macho que possa ser parceiro de Fernanda e, com sorte, ajudar a salvar a espécie. Se tiverem sucesso, planejam levar à tartaruga para se acasalar com Fernanda em um centro de criação em Santa Cruz, uma ilha do Parque Nacional Galápagos.

- "Um dos maiores mistérios de Galápagos foi a tartaruga gigante da ilha Fernandina. O redescobrimiento desta espécie perdida pode ter ocorrido justo a tempo para salvá-la", disse James Gibbs, vice-presidente de ciência e conservação da Galapagos Conservancy e especialista em tartarugas da Universidade Estatal de Nova York, em um comunicado. - "Agora precisamos com urgência completar a busca da ilha para encontrar outras tartarugas."

As tartarugas, especialmente estas gigantes, têm um papel crucial nos ecossistemas das ilhas. Dispersam sementes ao comer e defecar ao redor de seus habitats, e quando se movem, seus corpos pesados e seus pés aplainam caminhos que utilizam animais menores para se movimentarem.

Os pesquisadores estão particularmente ansiosos em sua busca porque isto já ocorreu antes. Em 1971, um biólogo encontrou uma tartaruga gigante macho de outra variedade que também achavam que tinha desaparecido, a espécie Chelonoidis abingdoni. Os cientistas o apelidaram de Solitário George (abaixo), e o nome resultou ser apropriado. Apesar de seus esforços por encontrar uma parceira, a tartaruga morreu em cativeiro em 2012, e os pesquisadores uma vez mais declararam a espécie extinta.

- "Desejamos desesperadamente evitar o destino de Solitário George", disse Danny Roda Córdova, Diretor do Parque Nacional Galápagos, em um comunicado.

Os cientistas têm motivos para ter esperança. Na expedição de 2019 onde encontraram Fernanda, os guardas-florestais do Parque Nacional Galápagos também encontraram sinais em forma de impressões e caca de ao menos outras duas tartarugas perambulando pela ilha. Com sorte, Fernanda não será Solitária Fernanda.