O que verdadeiramente são as vassouras-de-bruxa nas árvores

No alto das árvores, você pode ocasionalmente avistar o que parece ser um ninho de ave abandonado, uma massa densa e emaranhada de galhos agrupados em uma bola compacta. Mas, olhando mais de perto, você pode descobrir que não foi o trabalho de nenhuma ave. Essa estranha formação é conhecida como vassoura-de-bruxa e se forma quando o padrão normal de crescimento de uma árvore é interrompido, fazendo com que um denso aglomerado de brotos surja de um único ponto.

Em vez de crescerem para fora de forma ordenada, dezenas ou até centenas de pequenos galhos se aglomeram, criando uma forma semelhante a uma vassoura. De longe, esses aglomerados muitas vezes se assemelham a grandes ninhos encaixados na bifurcação de uma árvore.

A forma característica de uma árvore, ou seu hábito, é em parte produto das auxinas, hormônios que controlam o crescimento dos ápices secundários.

O crescimento de um broto secundário é limitado pela auxina, enquanto o do ramo principal não é. Em casos de vassoura-de-bruxa, a hierarquia normal das gemas é interrompida e os ápices crescem indiscriminadamente.

Isso pode ser causado pela citocinina, um fitohormônio que interfere na regulação do crescimento. O fenômeno também pode ser causado por outros organismos, incluindo fungos, oomicetos , insetos, ácaros, nematoides, fitoplasmas e vírus.

O fenômeno pode ser desencadeado por diversos agentes diferentes. Os fungos estão entre as causas mais comuns, infectando a árvore e alterando seus hormônios de crescimento.

Por exemplo, o fungo Taphrina betulina cria uma espetacular vassoura-de-bruxa em bétulas. Cerejeiras e ameixeiras podem ser afetadas pelo Taphrina cerasi. Coníferas são frequentemente afetadas pelo visco-anão (Arceuthobium spp.).

Vírus, bactérias, ácaros e até mesmo plantas parasitas, como é o caso do visco-anão, também podem interferir no desenvolvimento normal. Em alguns casos, mutações genéticas são as responsáveis.

Os crescimentos da vassoura podem durar muitos anos, tipicamente por toda a vida da planta hospedeira, mas na maioria dos casos não agem como parasitas já que são uma parte real das árvores. Mas no Brasil se tornou o maior problema fitopatológico do estado da Bahia e, talvez, do país, e eu já explico no fim deste post.

Embora as vassouras-de-bruxa possam parecer dramáticas, nem sempre representam uma ameaça séria para a árvore. Algumas permanecem pequenas e inofensivas por anos.

Outras, principalmente as causadas por parasitas, podem enfraquecer os galhos ou prejudicar o crescimento geral. Mas se tem um lugar onde elas não são bem-vindas é em frutíferas pois podem comprometer terrivelmente a produção.

Algumas vassouras-de-bruxa provaram ser úteis. Horticultores às vezes propagam estacas desses densos aglomerados para produzir variedades ornamentais anãs de árvores.

Acontece que se galhos de vassoura-de-bruxa forem enxertados em porta-enxertos normais, resultam árvores anômalas anãs de jardinagem, mostrando que o organismo alterou o padrão de crescimento herdado dos galhos.

Portanto, da próxima vez que você notar o que parece ser um ninho de ave no alto da copa das árvores, considere que ele pode não abrigar ovos ou filhotes. Pode ser, em vez disso, uma das bizarrices botânicas da natureza.

Ah sim, o cacau... Cacaueiros são sensíveis a presença de Moniliophthora perniciosa que pode comprometer seriamente a produção de cacau. A infecção pelo fungo provoca superbrotações resultantes da perda de dominância apical, as quais formam ramos anormais conhecidos como vassouras verdes, assim como anomalias nos frutos e almofadas florais.

Cogumelo de Moniliophtora perniciosa, o fungo que provoca a vassoura-de-bruxa no cacau.

De 1991 para 2000 o Brasil teve sua produção anual reduzida de 320,5 mil toneladas para 191,1 mil toneladas, caindo a sua participação no mercado internacional de 14,8% para 4%.

E sabe como tudo isso aconteceu? A vassoura-de-bruxa do cacau foi introduzida no sul da Bahia em 1989, por militantes do Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra (MST), com o objetivo de enfraquecer e minar o poder econômico e político dos produtores de cacau, e facilitar a ascensão política do PT na região.