Por que os pesquisadores não entram em acordo sobre a real serventia do trem do pavão?

As cores e o contraste do pavão-azul (Pavo cristatus) eram um enigma para os primeiros pensadores. Charles Darwin escreveu uma carta ao botânico Asa Gray que "a visão de uma pena na cauda de um pavão me deixa doente!" já que ele não conseguia ver uma vantagem adaptativa para a cauda extravagante que parecia ser apenas um estorvo. Darwin desenvolveu um segundo princípio de seleção sexual para resolver o problema, embora nas tendências intelectuais predominantes da Grã-Bretanha vitoriana, a teoria não conseguiu ganhar atenção generalizada.

A seleção sexual é a competição entre machos, não gerando benefício de sobrevivência no habitat da espécie, mas sim vantagens reprodutivas. No caso dos pavões, são padrões de cores das penas e vigor do animal que geram a escolha da fêmea, mas nem todo mundo concorda com isso.

O artista americano Abbott Handerson Thayer tentou mostrar, a partir de sua própria imaginação, o valor das manchas oculares como camuflagem disruptiva em uma pintura de 1907. Ele usou a pintura em seu livro de 1909 "Concealing-Coloration in the Animal Kingdom", negando a possibilidade de seleção sexual e argumentando que essencialmente todas as formas de coloração animal evoluíram como camuflagem.

Ele foi duramente criticado em um longo artigo de Theodore Roosevelt, que escreveu que Abbot só conseguiu pintar a plumagem do pavão como camuflagem por prestidigitação: - "...com o céu azul aparecendo através das folhas em quantidade suficiente aqui e ali para justificar os autores-artistas explicando que os maravilhosos tons de azul do pescoço do pavão são obliterantes porque o fazem desaparecer no céu."

Na década de 1970, foi proposta uma possível solução para a aparente contradição entre seleção natural e seleção sexual. Amotz Zahavi argumentou que os pavões sinalizavam honestamente a desvantagem de ter um trem grande e caro. No entanto, o mecanismo pode ser menos direto do que parece, o custo pode surgir da depressão do sistema imunológico pelos hormônios que melhoram o desenvolvimento das penas.

Acredita-se que o trem ornamentado seja o resultado da seleção sexual pelas fêmeas. Os machos usam suas caudas ornamentadas em uma exibição de acasalamento: eles levantam as penas em um leque e as estremecem. No entanto, estudos recentes não conseguiram encontrar uma relação entre o número de manchas oculares exibidas e o sucesso do acasalamento.

Pesquisadores testaram se essas exibições sinalizavam ou não a qualidade genética de um macho estudando uma população selvagem de pavões no Parque Whipsnade, no sul da Inglaterra. Eles descobriram que o número de manchas oculares no trem predizia o sucesso de acasalamento de um macho, e esse sucesso poderia ser manipulado cortando as manchas de algumas das penas ornamentadas do macho.

Embora a remoção de ocelos torne os machos menos bem-sucedidos no acasalamento, a remoção da mancha muda substancialmente a aparência dos pavões machos. É provável que as fêmeas confundam esses machos com subadultos ou percebam que os machos estão fisicamente danificados.

Além disso, em uma população de pavões selvagens, há pouca variação no número de manchas oculares em machos adultos. É raro que os machos adultos percam um número significativo de ocelos. Portanto, a seleção das fêmeas pode depender de outras características sexuais dos trens dos machos.

A qualidade do trem é um sinal honesto da condição dos machos; as pavoas selecionam os machos com base em sua plumagem. Um estudo recente sobre uma população natural de pavões indianos na área de Shivalik, na Índia, propôs uma teoria de "alta deficiência de manutenção". Ele afirma que apenas os machos mais aptos podem dispor de tempo e energia para manter uma cauda longa.

Portanto, enquanto o comprimento do trem parece se correlacionar positivamente com a diversidade em machos, as fêmeas não parecem usar o comprimento do trem para escolhê-los. Um estudo no Japão também sugere que as pavoas não escolhem pavões com base em sua plumagem ornamental, incluindo comprimento do trem, número de ocelos e simetria do trem.

Outro estudo na França traz duas explicações possíveis para os resultados conflitantes que existem. A primeira explicação é que pode haver uma variação genética do traço de interesse em diferentes áreas geográficas devido a um efeito fundador e/ou uma deriva genética. A segunda explicação sugere que "o custo da expressão do traço pode variar com as condições ambientais", de modo que um traço que é indicativo de uma determinada qualidade pode não funcionar em outro ambiente.

O modelo de fuga de Fisher propõe um feedback positivo entre a preferência feminina por trens elaborados e o próprio trem elaborado. Este modelo assume que o trem masculino é uma adaptação evolutiva relativamente recente. No entanto, um estudo de filogenia molecular em faisões-pavão mostra o contrário; a espécie mais recentemente evoluída é na verdade a menos ornamentada.

Esta descoberta sugere uma seleção sexual de perseguição, na qual "as fêmeas desenvolvem resistência aos estratagemas masculinos". Aquele estudo no Japão concluiu que o "trem dos pavões é um sinal obsoleto para o qual a preferência feminina já foi perdida ou enfraquecida".

Um estudo de 2013 que rastreou os movimentos oculares de pavoas respondendo a exibições de machos descobriu que elas olhavam na direção do trem superior de penas apenas quando a longas distâncias e que olhavam apenas para as penas inferiores quando os machos se exibiam perto delas. O chacoalhar da cauda e o balançar das asas ajudavam a manter a atenção das fêmeas.

Os pavões são polígamos e a época de reprodução é espalhada, mas parece depender das chuvas. Eles geralmente atingem a maturidade sexual com 2 a 3 anos de idade e vários machos podem se reunir em um lek mantendo pequenos territórios próximos uns dos outros e permitindo que as fêmeas os visitem. Eles não fazem nenhuma tentativa de guardar haréns e as fêmeas não parecem favorecer machos específicos.

Os machos exibem o cortejo elevando as coberturas superiores da cauda em um leque arqueado. As asas são mantidas entreabertas e caídas e periodicamente vibra as longas penas, produzindo um som de eriçar. O macho fica de frente para a fêmea inicialmente e se pavoneia e empina e às vezes se vira para mostrar o rabo. Os machos podem se exibir mesmo na ausência de fêmeas. Quando um macho está exibindo, as fêmeas não parecem mostrar nenhum interesse e geralmente continuam sua alimentação.

Diferente dos galos que não permitem outro macho em seu galinheiro, os pavões geralmente não se importam se outro macho do lek quiser acasalar, mas há que ter limite. No vídeo abaixo um jovem pavão está se sentindo confiante, seu trem está indo bem e ele está cercado por fêmeas admiradas (mais ou menos). Mas a confiança só pode levá-lo até certo ponto.

O jovem macho acaba entrando em uma briga com um pavão mais velho, uma batalha inevitável pelo direito de acasalar. Mas o pavão jovem aparentemente mordeu mais do que podia mastigar, já que o pavão mais velho acaba com ele.