Mas o que diabos faz uma jibóia em cima de uma árvore em Madagascar?

Pese que tenha fama de perigosa para o ser humano, a jibóia (Boa constrictor), por não ser peçonhenta e nem conseguir comer animais de grande porte, é, de fato, inofensiva. A confusão se dá porque a maioria das pessoas confunde a jiboia com a sucuri (Eunectes). Ainda que a anaconda pertença à mesma família da jiboia, os boídeos, a primeira é uma animal aquático que não caça regularmente humanos, preferindo outros animais aquáticos, como peixes, aves aquáticas, jacarés e capivaras. A única coisa que elas tem em comum é serem constritoras.

Acrantophis madagascariensis.

Não é por acaso que a jiboia seja altamente valorizada como animal de estimação: uma jiboia nascida em cativeiro credenciado pelo IBAMA pode custar até 6.000 reais, às vezes mais, de acordo com sua coloração. A jiboia só é encontrada na América Central e do Sul, assim como em algumas ilhas no Caribe e em... Madagascar. Como assim?

As jiboias em Madagascar trazem à mente questões maiores; questões de biogeografia e evolução. A maioria das jiboias em Madagascar imediatamente levanta a questão: como elas chegaram lá?

Em Madagascar, na verdade, existem três espécies de jiboias em dois gêneros. Primeiro, há a Sanzinia madagascariensis ou jibóia-malgaxe. Esta é uma cobra principalmente noturna que vive nas florestas de Madagascar, atacando pássaros e mamíferos, incluindo talvez os representantes menores ou mal preparados desses lêmures fofinhos, os ratos.

Acrantophis dumerili.

As outras duas jibóias são do mesmo gênero e evoluíram de forma estranha para serem arborícolas, Acrantophis dumerili e Acrantophis madagascariensis jiboia-de-Dumeril e jibóia-arborícola-malgaxe, respectivamente. Todas as cobras são grandes; constringem suas presas em vez de usar veneno. Nenhuma das cobras é nem um pouco perigosa para algo do tamanho de um humano. Todas as boas de Madagascar são ovovíparas e dão à luz. O que há de diferente nelas não é tão óbvio. O que é estranho sobre as jibóias em Madagascar é a presença delas em Madagascar.

Ambos os gêneros de jiboias encontrados em Madagascar estão na subfamília Boinae. Não há outras cobras nesta subfamília na África continental, nenhuma encontrada na Índia ou no resto da Ásia. Não há jiboias na Europa. As cobras mais próximas desta subfamília são encontradas nas florestas tropicais da América Central e do Sul, bem como em algumas ilhas do novo mundo.

É possível que esta distribuição represente uma linhagem muito antiga e amplamente distribuída com distribuição interrompida devido a extinções no continente africano? Desde que a África e a América do Sul se separaram, essas cobras encontraram refúgio apenas em Madagascar e no novo mundo? De fato, a América do Sul se conectou a Madagascar em um momento em que não se conectou à África para criar essa estranha distribuição? Ou talvez seja possível que haja um erro de taxonomia?

Sanzinia madagascariensis.

O estranho nessa história é que, embora as jibóias sejam o garoto-propaganda desse estranho padrão de distribuição, elas não estão sozinhas nisso. Na família Iguanidae, conhecida pelo onipresente lagarto gigante de estimação, existem várias subfamílias. Praticamente todas as subfamílias de iguanas estão nas Américas, com exceção da subfamília Opluridae, as iguanas-malgaxes.

Iguana-malgaxe.

Ainda há o terceiro réptil com essa distribuição intrigante, a família de tartarugas Podocnemididae. Existem três gêneros na família, a tartaruga de cabeça grande e de pescoço lateral da América do Sul e, finalmente, as tartarugas de cabeça grande de Madagascar. As perguntas que fizemos sobre a distribuição das jibóias também devem ser feitas sobre as iguanas e as tartarugas opluridas; como elas chegaram a Madagascar?

Tartarugas de cabeça grande de Madagascar.

Imagine voltar no tempo a terra quase mítica de Gondwana, quando os continentes se uniram em uma terra enorme, antes de Madagascar se tornar uma ilha ou a América do Sul até mesmo um continente. Imagine aquelas massas de animais selvagens lutando com garras e dentes pela sobrevivência de seus genes.

Imagine um lagarto, uma tartaruga e, o mais importante para nossa história, uma cobra. A América do Sul e a África se uniram em algum ponto da África Ocidental à América do Sul Oriental, isso nós sabemos. O quão bem as costas desses dois continentes se encaixaram foi uma das primeiras grandes pistas para a deriva continental. Madagascar parece ter sido anexado à Índia e à África Oriental. Como esses répteis chegaram da América do Sul a Madagascar, mas não à África?

Com efeito a história das jiboias em Madagascar parece mais um erro do que um mistério. Uma das coisas mais estranhas sobre esta história é que, embora sejam raros, belos e endêmicos gêneros de cobras, pouco trabalho foi feito sobre eles e muito ainda a ser pesquisado. É surpreendente o pouco que se sabe sobre esses animais emblemáticos.

Além de alguns estudos sobre sua distribuição e diferenciação genética, quase nenhum outro estudo e, especialmente, nenhum trabalho de campo direcionado foi feito nesses animais. Ainda precisamos de trabalho básico de taxonomia, mas também precisamos de alguém para trabalhar em ecologia, história natural e história de vida dessas cobras. Quase nada se sabe sobre sua atividade, área de vida ou ciclo reprodutivo na natureza.

Dois gêneros de cobras podem não parecer muito importantes para a ecologia, mas deve-se considerar que em Madagascar, essas são as maiores cobras; onde existem poucos predadores para animais como lêmures e tenrecs além de humanos. Cobras como essas jibóias podem ser de vital importância para os ecossistemas de Madagascar e ainda tão pouco se sabe.

No momento, Sanzinia madagascariensis está listada pela União Internacional para a Conservação da Natureza como uma espécie de menor preocupação, o que significa que enfrenta pouca ou nenhuma ameaça de extinção. Ambas as espécies de Acrantophis também são listados como espécies de menor preocupação, mas com pouco conhecimento sobre elas, como saberemos quando inadvertidamente ameaçamos sua sobrevivência?

Madagascar é uma nação que está sendo desmatada rapidamente, em grande parte devido ao desespero de alimentar uma população crescente. As florestas estão sendo transformadas em campos de arroz escalonados a uma velocidade vertiginosa e parece importante entender cada pedacinho de sua vida selvagem e ecologia antes que seja tarde demais, não apenas para Madagascar, mas também para o que ela pode nos dizer sobre toda a vida em uma região cada vez mais ameaçada.

Madagascar é uma ilha e uma nação de paradoxos e do inesperado. O estranho e noturno lêmure aye-aye é perseguido por alguns por ser considerado o filhote do capeta ou como um prenúncio do mal por outros. As cobras eram para os missionários que espalharam suas crenças em Madagascar, símbolos de Satanás e da queda do homem. O malgaxe é um idioma mais relacionado aos idiomas asiáticos em uma ilha muito mais próxima da África do que da Ásia.

As boas de Madagascar, de qualquer perspectiva, devem ser vistas como belas, misteriosas e, como todos os répteis, reconfortantemente não humanas. Podemos nos confortar em nossas vidas diárias ocupadas sabendo que em algum lugar em uma estranha ilha tropical na África, as cobras ainda rondam pela selva e campos de arroz, se aquecem ao sol e rastejam durante a noite em busca de presas. Afinal, não deveria haver algum mistério na herpetologia? Não deveríamos nos sentir confortáveis reconhecendo que esta cobra não é completamente cognoscível?