O scanner de ressonância magnética e o primeiro teste explicado por seu inventor e 'cobaia' em 1978

A ressonância magnética (RM) é uma técnica de imagem médica usada em radiologia para formar imagens da anatomia e dos processos fisiológicos do corpo humano, tanto na saúde como na doença. Os scanners de RM usam fortes campos magnéticos fortes, ondas de rádio e gradientes de campo para gerar imagens dos órgãos no corpo. A RM não envolve raios X, o que a distingue da tomografia computadorizada. Conhecida desde 1937, quando o físico austríaco Isidor Isaac Rabi apresentou a nova técnica para medir momentos magnéticos nucleares ela só tomou forma prática nos anos 70.

Em 1971, na Universidade Stony Brook, o químico Paul Lauterbur aplicou gradientes de campo magnético em todas as três dimensões e uma técnica de retroprojeção para criar imagens de RM. Ele publicou as primeiras imagens de dois tubos de água em 1973 na revista Nature, seguidas pela imagem de um animal vivo, um molusco, e em 1974 pela imagem da cavidade torácica de um rato.

Paul chamou seu método de imagem zeugmatográfica, um termo que foi substituído por imagem MR. No final da década de 1970, os físicos Peter Mansfield e Paul Lauterbur desenvolveram técnicas relacionadas à ressonância magnética, como a técnica de imagem ecoplanar.

Os avanços na tecnologia de semicondutores foram cruciais para o desenvolvimento da ressonância magnética prática, que requer uma grande quantidade de poder computacional. Isto foi possível graças ao rápido aumento do número de transistores em um único chip de circuito integrado.

Um vídeo resgatado pelos arquivos da BBC mostra Peter Mansfield atuando como cobaia no primeiro teste do aparelho de ressonância magnética no qual tinha o maior ímã do mundo. No final você pode ver a primeira imagem em uma tela, que era o interior de seu corpo, principalmente o estômago e os rins.

O mais impressionante é que Peter felizmente entra em alguns anéis estreitos com eletroímãs poderosos que gerariam 1.000 gauss (0,1 Tesla), dizendo: - "...o pior que poderia acontecer é eu ter um ataque cardíaco." Mas essas não se tornaram as clássicas "famosas últimas palavras". Depois de apertar o botão liga/desliga e ver que não morria, ele disse: - "...tudo bem, parece que as coisas estão indo bem." Fazer ciência é um trabalho árduo, mas alguém tem que fazê-lo!

A invenção da ressonância magnética como a conhecemos baseia-se no fato de que o corpo humano é uma boa porcentagem de água (em torno de 60% em um adulto) que interage com campos magnéticos de alta intensidade. Naquela época 1.000 gauss era um ímã muito poderoso, como atesta a pesada corrente de ferro com a qual fazem uma demonstração.

Em 1982, foram descobertos os ímãs de neodímio, que são os mais comuns hoje. Com diferentes tipos de ímãs permanentes, resistivos, supercondutores ou mistos, podem ser alcançadas densidades magnéticas entre 0,012 e 2 Tesla, ou seja, entre 100 e 20.000 vezes mais que a máquina de Mansfield original.

O scanner mede em fatias finas as alterações do campo magnético afetado no interior do corpo, com grande precisão e resolução, formando imagens que podem então ser interpretadas. Cada tipo de tecido (ossos, músculos, tumores...) tem densidade e comportamento diferentes. Isso permite que um bom diagnóstico seja feito mesmo em áreas minúsculas.

Neste outro vídeo também da BBC, mas mais moderno, essas imagens são recuperadas e discutidas com mais profundidade. Há detalhes curiosos, como o de que Peter era o típico aluno a quem seus professores disseram que ele "nunca chegaria a nada em ciências". No entanto, conseguiu concluir os estudos, dedicar-se à Física e ficar obcecado pelo desenvolvimento da ressonância magnética, como nos conta a sua esposa, que o viu dedicar-se de corpo e alma à sua invenção ao longo da vida.

Em 2003, Peter recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina junto com Paul Lauterbur por suas descobertas relativas à ressonância magnética. O protótipo da máquina mostrada no vídeo está agora em exposição na Seção Médica do Museu de Ciências Britânico.

A principal vantagem da RM? Por não utilizar radiação de qualquer espécie, por se tratar apenas de um campo magnético, não é prejudicial de forma alguma. Pode ser usado mesmo durante a gravidez para examinar detalhadamente o feto depois do segundo mês. No entanto, algumas associações médicas dizem que a ressonância magnética está sendo usada de forma excessiva em casos que não resultará em nenhum diagnóstico.

A ressonância magnética pode detectar problemas de saúde ou confirmar um diagnóstico, mas as sociedades médicas recomendam frequentemente que a ressonância não seja o primeiro procedimento para criar um plano para diagnosticar ou tratar a queixa de um paciente. Um caso comum é usar a ressonância magnética para procurar a causa da dor lombar. O Colégio Americano de Médicos, por exemplo, não recomenda esse procedimento, pois é improvável que resulte em um resultado positivo para o paciente.