Petauros-do-acúcar: lindinhos, fofinhos e devoradores de aves criticamente ameaçadas de extinção

Eles podem estar entre os animais mais fofos do planeta, mas os petauros-do-açúcar (Petaurus breviceps) têm uma característica bastante sinistra e pouco conhecida. Eles recebem esse nome devido ao seu amor por alimentos doces, como néctar e seiva, mas na Tasmânia, onde são considerados uma espécie invasiva, os gambazinhos voadores reservam os néctares para a sobremesa e preferem outras delícias para a refeição principal: o papagaio-veloz (Lathamus discolor), uma ave criticamente ameaçadas de extinção.

Finja que você nunca viu uma foto de um petauro-do-açúcar. Imagine um animal capaz de planar silenciosamente pela noite, rastrear pássaros aninhados em ocos de árvores e comê-los, juntamente com seus filhotes e ovos. Depois, eles planam para longe sob o manto da escuridão, deixando um rastro de carnificina. (Muhahá!)

É o que está acontecendo na Tasmânia, onde se sabe que eles matam e comem cerca de metade das fêmeas de papagaio-veloz que tentam nidificar na Tasmânia continental a cada ano. O que é um problema grave, considerando que os papagaios-velozes estão criticamente ameaçados de extinção -com estimativas de apenas 300 papagaios selvagens- e são um dos três únicos papagaios migratórios do planeta.

Papagaios-velozes (Lathamus discolor).

Claro, os humanos também têm culpa aqui, porque cientistas descobriram que as áreas da Tasmânia onde a exploração madeireira é a pior forma de predação de papagaios-velozes por petauros-do-açúcar. Isso ocorre porque menos árvores significam menos ocos para planadores e papagaios viverem, o que expõe os papagaios a ainda mais "visitas" desses adoráveis assassinos.

Os petauros-do-açúcar podem atingir 30 centímetros de comprimento e pesar apenas 115 g. Possuem uma membrana deslizante chamada patágio, conectada aos tornozelos, que lhes permite planar até 50 metros por vez.

Isso lhes permite escapar de predadores, como corujas, kookaburras e goannas, e encontrar alimento. Eles não se alimentam apenas de néctar e filhotes; também caçam insetos, pequenos lagartos e outros pequenos vertebrados. Sabe-se que desmembram e comem camundongos também.

Eles se parecem com esquilos-voadores, mas os petauros-do-açúcar são, na verdade, parentes mais próximos dos cangurus e coalas. Seu período de gestação é de apenas 15 a 17 dias e, assim como cangurus e coalas, dão à luz filhotes muito subdesenvolvidos, que imediatamente rastejam para dentro de seu marsúpio.

Os petauros-do-açúcar dão à luz gêmeos até duas vezes por ano, e esses filhotes gêmeos permanecem na bolsa por pouco mais de dois meses.

E não é só isso que vem em pares. As fêmeas de petauros-do-açúcar têm cópias de todos os seus órgãos genitais: têm dois ovários, dois ovidutos -ou trompas de Falópio-), dois úteros e duas vaginas (os cangurus têm três!).

Essas cópias múltiplas permitem que elas tenham vários filhotes em diferentes estágios de desenvolvimento simultaneamente.

Uma criatura que se move como um pássaro, lembra um roedor e come como um gato, os petauros-do-açúcar mostram que, na natureza, a estranheza pode ser uma grande vantagem.