Como Stalin matou de fome um genial cientista agrícola só porque um puxa-saco não gostava dele

Imagine que estamos em 1935 e você é um agrônomo soviético. Mas não é qualquer agrônomo. Você é o fundador e chefe da Academia Lenin de Ciências Agrícolas da União Soviética. E, entre suas muitas realizações, sua pesquisa o levou a propor que certas cultivos, como o centeio, que ajudava a alimentar seus companheiros, foram basicamente um acidente. Os humanos não as domesticaram. Graças à evolução, elas se domesticaram por si só. Ah, e qual a recompensa por todo o seu trabalho duro? Você acabou de perder o emprego.

Um de seus rivais acadêmicos teve a atenção de Joseph Stalin, e nenhum deles acreditava que a biologia funciona como você.

Estamos falando de Nikolai Ivanovich Vavilov. E os próximos oito anos da sua vida não melhoraram muito. Mas décadas após a sua morte, cientistas o apoiaram totalmente e provaram que ele estava certo.

Vamos voltar um pouco no tempo e estabelecer as credenciais de Nikolai. Ele era um cara obcecado pela história das plantas. Ou, mais especificamente, pela ciência da história das plantas.

Estou falando de coisas como hereditariedade, genética e seleção natural. Ele fez muitas pesquisas tentando descobrir onde culturas importantes foram domesticadas pela primeira vez e o que aconteceu quando elas se espalharam para outras partes do mundo.

Ele também basicamente inventou o conceito de banco de sementes, e há uma ótima história sobre o que ele fundou em Leningrado. Mas não temos tempo para falar sobre isso hoje.

Domesticação é o processo pelo qual humanos transformam plantas e animais selvagens em versões que são úteis para nós e das quais cuidamos. Enquanto isso, cultivo é como chamamos quando os agricultores cultivam e cuidam dessas plantas domesticadas.

Mas, desde que existem culturas cultivadas, existem ervas daninhas, plantas indesejadas que crescem entre as culturas e competem com elas por espaço e recursos.

Durante a maior parte da história da humanidade, a abordagem dos agricultores para a remoção de ervas daninhas era bastante básica. Eles procuravam plantas que não pertenciam ao local e usavam arados, enxadas ou simplesmente as mãos para arrancá-las.

Isso significa que as ervas daninhas que mais se pareciam com as culturas que estavam infiltrando teriam maior probabilidade de escapar da atenção dos agricultores, sobreviver e transmitir seus genes. Isso mesmo!

Esses agricultores se tornaram os agentes involuntários da seleção natural. E isso nos leva ao conceito de mimetismo vaviloviano!

Você já deve ter ouvido falar de outros tipos de mimetismo, como o mimetismo batesiano. É quando um animal saboroso ou inofensivo copia a aparência de um animal de sabor ruim ou perigoso.

Mas essas lagartas não começaram parecendo pequenas cobras por pura coincidência. Levou gerações sobre gerações para que as lagartas com aparência menos semelhante à de cobra fossem comidas antes de conseguirem transmitir seus genes!

Nossas ervas daninhas também não querem morrer. E as que têm maior probabilidade de continuar crescendo no campo são aquelas que mais se assemelham à plantação que os humanos estão tentando cultivar.

E, em alguns casos, a evolução acabou criando uma erva daninha que imitava tão bem a plantação que acabou gerando uma nova planta com qualidade de cultivo. Foi isso que Nikolai descobriu, com base em seus anos de investigação sobre a domesticação de culturas.

Ele rastreou o trigo, domesticado pelos humanos há cerca de 10.000 anos, até uma área do sudoeste da Ásia onde era especialmente diverso geneticamente e tinha uma longa história de cultivo. E quando esteve lá, descobriu que alguns produtores de trigo viam o centeio como uma erva daninha e faziam questão de remover os talos de centeio perdidos de seus campos.

Na verdade, você pode traduzir o nome comum turco para "centeio" como "a planta que atormenta o trigo e a cevada"!

Com base nisso, Nikolai percebeu que os primeiros produtores de trigo poderiam ter domesticado acidentalmente o centeio, estimulando-o a se misturar cada vez melhor ao trigo ao longo do tempo.

O centeio teria desenvolvido sementes maiores e mais fáceis de colher à medida que evoluía para se assemelhar mais ao trigo. Como o centeio também é mais tolerante ao frio e à seca do que o trigo, os produtores perceberam o que tinham e começaram a cultivá-lo propositalmente.

As primeiras evidências de centeio domesticado datam de cerca de 8.600 anos atrás! Nikolai não nomeou todos esses imitadores de plantas daninhas em homenagem a si mesmo. Ele os chamou de culturas secundárias.

E hoje, identificamos muito mais exemplos de culturas secundárias e até os confirmamos com estudos genéticos. Por exemplo, um estudo publicado em 2022 corrobora a ideia original de Nikolai de que o centeio começou como uma erva daninha.

E vários estudos mostraram que pelo menos uma variedade comum de aveia se originou dessa forma! À medida que a aveia se tornou melhor em imitar a cevada, desenvolveu sementes maiores que permaneceram na planta até a colheita, em vez de cair assim que amadureceram.

Outra cultura que começou como um imitador vaviloviano é o linho-falso, uma antiga cultura oleaginosa que agora está ressurgindo como uma potencial fonte de biocombustível.

Mas nem todo imitador vaviloviano se transforma em uma cultura útil. Às vezes, a seleção natural apenas produz ervas daninhas mais sorrateiras. Por exemplo, algumas populações de uma erva daninha que cresce nos arrozais chineses evoluíram para se parecerem mais com mudas de arroz. Isso torna mais difícil para os agricultores encontrá-las e se livrar delas... elas definitivamente ainda são ervas daninhas.

Mas Nikolai não viveria para ver nenhum desses desenvolvimentos. Quer dizer, seria difícil para um homem nascido em 1887 ler um artigo publicado em 2022. Mas na década de 1930, a URSS não era realmente um ótimo lugar para ser um grande cientista.

Por um lado, Nikolai acreditava na importância da colaboração e trabalhava com cientistas de plantas em outros países não comunistas. Isso ocorreu em uma época em que a União Soviética estava se tornando cada vez mais isolacionista, então as conexões de Nikolai fizeram com que alguns de seus colegas soviéticos suspeitassem de que ele pudesse ser um espião.

Enquanto isso, Stalin se interessava mais por pseudociências que se encaixavam em sua própria visão de mundo do que pelas ideias de pesquisadores legítimos como Nikolai.

Um dos supostos cientistas favoritos do ditador era um sujeito chamado Trofim Lysenko, que rejeitava o que se sabia sobre genética e evolução na época. Em vez disso, ele afirmava que o estresse ambiental podia transformar espontaneamente um tipo de cultivo em outro.

Isso se encaixava bem com as ideias comunistas sobre o ambiente certo criar pessoas melhores e mais resistentes, que poderiam então transmitir essas melhorias às gerações futuras.

No entanto, a verdadeira ciência da genética, da qual Nikolai era um defensor, era vista como anticomunista! Em algum momento, Trofim começou a falar mal de Nikolai e chegou a culpá-lo, junto com outros agrônomos, por seus próprios fracassos em pesquisas para desenvolver cultivos novos e aprimorados.

A URSS passou por uma grande fome no início da década de 1930, então faz sentido que as pessoas quisessem soluções rápidas. Mas talvez o governo não devesse ter colocado no comando um sujeito que acreditava em bobagens e, em seguida, mandado um especialista de verdade trabalhar sob suas ordens.

Em 1935, Nikolai foi demitido da direção da academia que fundou. Trofim, por sua vez, assumiria o cargo três anos depois. Então, em 1940, Nikolai foi preso na Ucrânia, durante uma expedição de coleta. Ele morreu de fome em uma prisão soviética em 1943. E por um tempo, suas contribuições à ciência foram esquecidas.

O que é uma pena. Mas as coisas começaram a mudar em 1955, quando Vavilov recebeu um perdão póstumo do sucessor de Stalin, Nikita Khrushchev.

O cientista soviético, outrora acusado de não alimentar seu país, recebeu até mesmo uma promoção de reputação suficiente para ter seu rosto estampado em um selo postal de 1987.

O que, na minha opinião, funciona como um presente de 100º aniversário. E, nas últimas décadas, cada vez mais botânicos e cientistas de plantas daninhas passaram a apreciar as ideias e teorias de Nikolai.

É verdade que alguns cientistas argumentam que as culturas secundárias não são imitadoras "verdadeiras", devido a toda a interferência humana acidental. Mas os cientistas usam o termo mimetismo vavloviano desde pelo menos 1982.

E agora, o que começou como uma ideia peculiar sobre ervas daninhas se domesticando é uma teoria amplamente aceita. Provavelmente é ainda mais importante agora, à medida que os humanos tentam desenvolver maneiras sofisticadas e de alta tecnologia para controlar ervas daninhas.
Por exemplo, os cientistas agrícolas de hoje estão trabalhando em novas maneiras de usar câmeras e aprendizado de máquina para identificar ervas daninhas individuais para pulverização ou queima com laser em campos.

Isso poderia fornecer uma fonte totalmente nova de pressão seletiva e criar uma nova geração de imitadores vavilovianos!

Girassóis e beterrabas, por exemplo, já têm parentes daninhas que se parecem um pouco com eles e podem se tornar ainda mais parecidos com um empurrãozinho da seleção natural.

Então, por um lado, podemos estar nos forçando a uma corrida armamentista sem fim com as ervas daninhas em nossos campos. Mas, por outro lado, podemos tropeçar em outra maneira de alimentar as pessoas.

E manter o mundo alimentado é, objetivamente, uma coisa boa. Então, obrigado, Nikolai Vavilov. Não apenas por nos mostrar como as plantas podem se domesticar, mas por defender a ciência quando as forças ao seu redor prefeririam que não o fizéssemos.

Alguns botânicos indicam o dente-de-leão como a erva daninha mais bem sucedida da história, afinal se você jogar uma flor, folha ou galho de um Taraxacum officinale em qualquer lugar ele brota, até na calçada ou no meio de pedras.

Ele tem diversas aplicações medicinais, alimentícios e industriais. Apesar de não fazer parte dos hábitos cotidianos de algumas pessoas, o dente-de-leão pode servir como o acompanhamento de uma refeição ou até mesmo como o prato principal.

Outro apelo de sua popularidade é a quantidade de nomes: taráxaco, papai-careca, amor-de-homem, vovô-careca, amargosa, alface-de-cão, salada-de-toupeira e esperança.

Ainda que não haja um consenso único sobre qual planta daninha é "a mais bem-sucedida da história", o picão-preto é um forte candidato devido ao seu histórico de resistência a herbicidas e por ter sido o primeiro caso registrado no Brasil. Outra planta daninha notável é a grama-de-congresso, que é uma das mais devastadoras no mundo, especialmente na África, Ásia e Austrália, devido à sua capacidade de se espalhar rapidamente e aos seus efeitos negativos em várias áreas.