 | Em fevereiro de 2012, a esquiadora profissional Elyse Saugstad esquiava pelas encostas da Cordilheira das Cascatas, uma grande cadeia montanhosa no oeste da América do Norte que se estende por mais de 1.100 quilômetros entre os EUA e Canadá, quando uma rachadura se formou na camada de neve acima dela. Antes de ser totalmente soterrada por uma parede de neve de 5.000 toneladas, Elyse ouviu o grito de "AVALANCHE!" bem a tempo de reagir com uma manobra que salvou sua vida. Então, como ela conseguiu sobreviver a essa massa de neve avassaladora? |
A avalanche de Yungay de 1970, a mais letal da história.
Avalanches são o deslocamento rápido de neve, gelo, rocha ou uma combinação desses elementos encosta abaixo. Elas podem ser desastres naturais destrutivos e tragédias pessoais: somente nos Estados Unidos, as avalanches matam, em média, 27 pessoas por ano; 150 no mundo.
Esses pesadelos montanhosos não surgem do nada; eles exigem três condições específicas. Primeiro, a montanha precisa ter a inclinação adequada, geralmente entre 30 e 45 graus. Essa inclinação é suave o suficiente para permitir o acúmulo de neve na encosta, mas íngreme o bastante para fornecer energia potencial suficiente para o movimento.
Em segundo lugar, elas geralmente requerem uma camada de neve resistente depositada sobre uma camada fraca ou instável. Tomemos como exemplo a avalanche da Cordilheira das Cascatas, onde fortes tempestades recentes depositaram uma placa de neve fresca com quase um metro de espessura.
Abaixo dela, havia uma fina camada de geada de superfície. Trata-se de cristais de gelo delicados e com aspecto de pena, que se formam quando o vapor de água do ar congela rapidamente na superfície da neve, quase como o orvalho no inverno.
Por fim, as avalanches precisam de um gatilho, algo que faça a camada fraca colapsar e coloque a neve em movimento. Um gatilho pode ser natural, como fortes nevascas, ventos intensos, chuvas ou até mesmo outras avalanches. Ou pode ser causado por humanos, como o impacto na superfície provocado por esquiadores ou pilotos de motos de neve.
Como as fraturas podem se propagar rapidamente pela camada de neve, os gatilhos podem se originar a centenas de metros de distância — montanha acima, montanha abaixo ou até mesmo nas adjacências da trajetória da avalanche.
Avalanche no pico kommunizma, Tadjiquistão.
Uma vez em movimento, a velocidade da avalanche depende da inclinação da encosta, de sua exposição ou cobertura vegetal, da rugosidade do terreno e do tipo e quantidade de neve envolvidos. Por exemplo, a neve seca, leve e pouco coesa tende a se deslocar rapidamente, formando uma nuvem de neve em pó à medida que avança.
Em contrapartida, as avalanches de neve úmida, causadas pela movimentação de água através da camada de neve, deslocam-se mais lentamente, porém são muito mais densas e podem ser particularmente destrutivas.
Avalanches de grande porte podem atingir velocidades superiores a 160 quilômetros por hora, derrubando árvores, destruindo edificações e soterrando estradas.
Em 31 de maio de 1970, um terremoto submarino de magnitude 7,9 atingiu a costa do Peru, provocando o desprendimento de um enorme bloco de gelo e rocha do pico norte do Monte Huascarán, desatando uma avalanche de proporções gigantescas.
Composta por um volume entre 50 e 100 milhões de metros cúbicos de gelo glacial, neve, lama e rochas, alcançou velocidades acima de 300 quilômetros por hora. Esse evento tornou-se a avalanche mais letal da história, soterrando a cidade de Yungay em menos de 5 minutos, resultando na perda de mais de 20.000 vidas.
Cemitério de Yungay onde muitas pessoas buscaram refúgio.
De fato, o número de mortes da avalanche foi difícil de quantificar; devido à grande extensão da área devastada e à profundidade em que as aldeias foram soterradas, milhares de corpos desaparecidos nunca foram encontrados. Além disso, as vítimas em Yungay aumentaram muito porque o desastre ocorreu num domingo, dia de mercado, quando muitas pessoas tinham chegado do campo.
Apenas cerca de 400 pessoas sobreviveram, 300 das quais eram crianças que estavam assistindo a um circo no estádio local; supostamente um palhaço teria as conduzido para um terreno mais alto pouco antes do deslizamento de lama atingir a cidade.
Noventa e duas pessoas também sobreviveram subindo uma colina artificial no cemitério da cidade, uma das únicas estruturas que permaneceu intacta, juntamente com uma estátua de Jesus Cristo com os braços estendidos, em pé acima dos escombros, que permanece até hoje como um memorial aos mortos.
Os relatos sobre o palhaço e o cemitério são tão dramatizados que parecem não contar a verdade sobre o ocorrido, sobretudo porque hoje são contados por guias turísticos locais. Um dos sobreviventes, chamado Mateo Casaverde, disse que, pouco mais de um minuto, depois de ouvir o ruido grave da avalanche, uma enorme onda de lama, com cerca de 60 metros de altura, engoliu a cidade.
- "Primeiro ela atingiu o lado esquerdo da cidade. Então o céu escureceu ao redor e Yungay e seus milhares de habitantes sumiram." Como então um palhaço evacuou 300 crianças?
Nem todas as avalanches atingem essa magnitude, mas mesmo as menores podem representar perigo para quem estiver em sua trajetória. À medida que a neve desce a encosta em alta velocidade, ela pode se comportar tanto como sólido quanto como líquido, tornando difícil prever seu movimento.
Na frente de avanço mais rápido, a neve da superfície desloca-se com maior velocidade do que a camada inferior, puxando as vítimas para o interior da massa de neve e espalhando-as por grandes áreas, o que dificulta o resgate.
Quando a avalanche perde velocidade, a neve deixa de apresentar comportamento fluido e se compacta, deixando as vítimas imobilizadas e incapazes de escapar por conta própria. Por esses motivos, a melhor maneira de sobreviver a uma avalanche é evitá-la completamente.
Felizmente, na maioria das estações de esqui, parques e até mesmo em rodovias, equipes especializadas mitigam os riscos monitorando continuamente as condições meteorológicas, a estabilidade da camada de neve e a atividade humana.
Caso uma ameaça seja detectada, áreas são interditadas e avalanches controladas podem ser desencadeadas intencionalmente com o uso de explosivos ou artilharia.
No entanto, existem regiões onde não há mitigação ativa de riscos, áreas conhecidas como "terrenos selvagens". Nesses locais, você é responsável por gerenciar seus próprios riscos.
Centros locais de monitoramento emitem previsões sobre avalanches; quem se aventura nessas áreas deve compreender essas informações, possuir treinamento adequado e portar equipamentos de resgate essenciais.
Por fim, em terrenos de alto risco, é impossível eliminar totalmente o perigo. O grupo que estava nas Cordilheira das Cascatas era formado por esquiadores altamente experientes. Ainda assim, a área estava muito exposta e, após uma forte tempestade, a previsão de risco de avalanche havia sido elevada.
Três esquiadores perderam a vida. Elyse, porém, sobreviveu, pois conseguiu acionar um airbag. Esses dispositivos são imperfeitos e constituem uma última linha de defesa, mas podem manter a vítima mais próxima da superfície, aumentando suas chances de resgate caso ocorra um desastre.
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