As aves que 'andam' na água para impressionar os companheiros

Se você acha que cortejar é difícil, fique feliz por não ser um grebe. Essas aves aquáticas norte-americanas têm altos padrões quando se trata de atrair e manter um parceiro: se um mergulhão macho ou fêmea não pode "andar" na água, eles estão sem sorte. Os grebes-de-Clark (Aechmophorus clarkii) se envolvem em uma manobra chamada corrida durante a estação de acasalamento da primavera, na qual eles correm até 20 metros, ou um pouco mais, pela água em grupos coordenados de dois ou mais em cerca de sete segundos.

Eles são os maiores vertebrados com a capacidade de andar sobre a água, mas ninguém tinha realmente visto como eles faziam isso. Uma combinação de até 20 passos por segundo, batidas fortes na superfície da água com os pés abertos e um passo incomum ajudam esses grebes a desafiar a gravidade, relataram pesquisadores em um estudo no Journal of Experimental Biology.

A maioria dos animais que podem andar sobre a água são realmente pequenos -como insetos, e usam tensão superficial e membros longos para distribuir seu peso e evitar afundar, diz a coautora do estudo Glenna Clifton, da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts.

Mas animais maiores, como o lagarto-basilisco, a lagartixa-pigméia-brasileira e os mergulhões, não podem depender apenas da tensão superficial, explica ela.

Para descobrir como os mergulhões conseguiram essa façanha, Glenna usou câmeras de alta velocidade para filmar mergulhões correndo no Lago Upper Klamath do Oregon. Ela analisou imagens com uma imagem clara dos pés dos pássaros para rastrear sua taxa de passos e como eles moviam seus membros.

Ela descobriu que as aves davam entre 14 e 20 passos por segundo. Em comparação, os humanos mais rápidos podem dar talvez cinco ou seis passos por segundo, diz ela.

O passo de cada grebe começa com um pé espalmado batendo na água, gerando entre 30 a 55 por cento da força vertical necessária para evitar que os animais afundem. O4 resto vem do pássaro realmente pedalando debaixo d'água.

O mergulhão então levanta o pé da água de lado em um arco para iniciar todo o ciclo novamente. A bióloga não sabe ao certo por que os mergulhões viram os pés para o lado. Pode ser que seus pés estejam fazendo algo debaixo d'água que resulta em um passo instável.

Mas a técnica do grebe pode ter algumas aplicações interessantes no mundo da robótica: um robô que funciona na água pode ser usado para operações de busca e salvamento em ambientes inundados ou pantanosos.

Projetos anteriores de robôs que correm na água foram baseados no lagarto basilisco, mas os grebes são provavelmente um modelo mais eficiente para objetos mais pesados, de acordo com os cientistas.

Ainda em ralação ao lagarto-basilisco, dada a sua propensão de pular facilmente na água, ele também é conhecido como o lagarto-de-Jesus. Ele pode cair de uma árvore, não afundar e correr pela água a cerca de um metro e meio por segundo.

Ele faz isso usando seus dedos longos e franjados que, quando batem na água, formam uma bolsa de ar para mantê-lo na posição vertical. Quando esses lagartos eventualmente afundam, eles nadam.