O crustáceo comedor-de-língua está aqui para arruinar o dia de todos

Em uma noite de 2013, um homem na Irlanda do Norte ficou chocado ao descobrir algo bizarro saindo da boca de um belo robalo que ele estava preparando para o jantar. Olhando mais de perto, ele deu de cara com ninguém menos que o infame "comedor-de-língua", também conhecido como "piolho-comedor-de-língua" (Cymothoa exigua), uma das quase 400 espécies pertencentes a uma família de parasitas de peixes, chamados cimotódeos. Eles são crustáceos e, mais especificamente, isópodes, como tatuzinhos-de-jardim.

Alguns se prendem à cabeça do hospedeiro, outros sugam sangue das guelras e outros ainda se enterram na carne do peixe e formam membranas semelhantes a sacos ao redor de si.

Claramente, existem muitas maneiras deliciosas de ser um cimotódeo, mas o Cymothoa exigua e outros buscam especificamente as línguas de peixe, ou pelo menos o que se passa por línguas entre os peixes.

Porque, em vez do que consideramos uma língua, os peixes têm uma estrutura óssea chamada de basi-hial, projetando-se do assoalho da boca, que eles usam para mover água rica em oxigênio em direção às guelras e para engolir alimentos.

Os comedores-de-língua começam procurando um peixe para chamar de lar para a vida, o que pode levar até cerca de três anos. Eles podem nadar por dias, sobrevivendo das reservas de gema armazenadas, até que finalmente sentem uma mudança na luz e captam os sinais químicos de um peixe próximo.

Eles entram em ação, se prendem às guelras do peixe, usando as pontas afiadas e curvas de seus membros, e rastejam para dentro. Lá, eles mudam de pele e, como não viverão de forma independente novamente, seus olhos recuam e seus membros perdem suas estruturas natatórias semelhantes a pelos.

Enquanto isso, seus órgãos de produção e transporte de esperma também amadurecem. Se eles se mudaram para um peixe que ainda não tem um comedor-de-língua no leme, eles passarão por essa fase masculina e se desenvolverão em uma fêmea.

Eles crescem muito mais, seus testículos encolhem, seus ovários se tornam ativos, formam uma bolsa incubadora semelhante à de um canguru e entram na boca do hospedeiro e prendem seu basi-hyal.

Aqui, acredita-se que eles sugam sangue da parte mais carnuda da estrutura semelhante a uma língua do peixe. Com o tempo, os hábitos do isópode podem fazer com que o basi-hyal do peixe definhe, deixando-o com um crustáceo parasita, agindo como um apêndice semelhante a uma língua.

Nessa forma, suspeita-se que o comedor-de-língua substitua funcionalmente o basi-hyal, movendo comida e água pela boca do peixe. Apenas as fêmeas adultas comedoras-de-língua se apoderam do basi-hyal e apenas uma de cada vez consegue fazê-lo.

No caso de alguns comedores-de-língua compartilharem o mesmo peixe da sorte e a língua já estiver tomada, os outros permanecerão machos até que surja a oportunidade de troca.

Se a fêmea morrer, um macho próximo pode se desenvolver em uma fêmea e preencher a posição recentemente vaga. Caso contrário, os machos permanecem principalmente nas brânquias, embora possam subir na boca para acasalar.

E quando isso acontece, uma fêmea pode produzir centenas de pequenos comedores-de-línguaa, carregando-os dentro de uma bolsa especial até que estejam prontos para nadar e encontrar seus próprios peixes para fazer seu próprio lar, doce lar.

Os peixes podem sobreviver anos parasitados por cimotódeos, mas não é surpresa que ter um isópode hematófago, para uma língua, não seja o ideal. Enquanto alguns parecem praticamente não afetados, além dos danos óbvios e localizados, outros crescem mais lentamente, tornam-se anêmicos e são mais suscetíveis a estressores ambientais.

As taxas de parasitismo podem ser surpreendentemente altas entre os hospedeiros preferidos dos cimotódeos, que incluem pargos, trutas e corvinas, também comumente consumidos por pessoas. Pesquisas com sargos-listrados do Mediterrâneo e pompanos-grandes descobriram que quase metade dos peixes carregava cimotoides na boca.

E o número pode aumentar ainda mais em pisciculturas. Normalmente, eles são removidos, mas ocasionalmente chegam a supermercados e cozinhas domésticas. Em Porto Rico, o piolho-comedor-de-língua foi o principal alvo de um processo contra uma grande rede de supermercados.

O cliente do famoso processo alegou ter sido envenenado ao comer um isópode cozido dentro de um pargo. O caso, no entanto, foi arquivado com base no fato de que os isópodes não são venenosos para os humanos e alguns são até consumidos como parte de uma dieta regular.

E embora, teoricamente, comer um comedor-de-língua não represente nenhum risco à saúde, pode não ser a surpresa mais agradável. O quê? O piolho comeu sua língua?