A breve história de serendipidade que mudou o mundo da medicina para sempre, em 1928

Muitas invenções ocorreram acidentalmente devido à serendipidade, quando um criador reconhece o potencial de um resultado não intencional, ou erro humano, quando erros em um experimento ou processo levam a um avanço. Isso requer um indivíduo curioso e de mente aberta, disposto a explorar resultados inesperados, mesmo que inicialmente pareçam um fracasso. Nesse sentido vamos imaginar Londres, em 1928, quando um grupo de esporos de mofo flutua em um laboratório. Eles flutuam em direção a uma placa de Petri e, ao pousarem, germinam uma revolução médica.

Este laboratório pertence a Alexander Fleming, um cientista escocês que investiga as propriedades de bactérias infecciosas. Neste exato momento, Alexander está de férias com a família na praia.

Ao retornar, encontra uma colônia de mofo crescendo em uma placa de Petri que havia esquecido de colocar em sua incubadora. E ao redor dessa colônia de mofo há uma zona completa e inesperadamente livre de bactérias. Como assim?

Ao estudar esse fenômeno misterioso, Alexander percebeu que o mofo estava secretando algum tipo de composto que estava matando as bactérias. O fungo era uma espécie do gênero Penicillium, motivo pelo qual Alexander apelidou o composto antibacteriano de "penicilina". O que Alexander descobriu, sem querer, foi um sistema de defesa microbiano.

O fungo Penicillium produz penicilina constantemente para se defender de ameaças, como colônias bacterianas próximas que podem consumir seus recursos. A penicilina destrói muitos tipos de bactérias ao interromper a síntese de suas paredes celulares.

Essas paredes obtêm sua resistência de uma malha espessa e protetora de açúcares e aminoácidos, que são constantemente decompostos e reconstruídos.

A penicilina se liga a um dos compostos que tecem essa malha e impede que a parede seja reconstruída em uma fase crítica. Ao mesmo tempo, a penicilina estimula a liberação de moléculas altamente reativas que causam danos adicionais. Por fim, a estrutura da célula se decompõe completamente.

Esse ataque duplo é letal para uma ampla gama de bactérias, seja em placas de Petri, em nossos corpos ou em qualquer outro lugar. No entanto, não é prejudicial às nossas próprias células, porque estas não possuem paredes celulares.

Por cerca de uma década após a descoberta de Alexander, a penicilina permaneceu uma curiosidade de laboratório. Mas, durante a Segunda Guerra Mundial, pesquisadores descobriram como isolar o composto ativo e cultivar o fungo em maiores quantidades. Eles então ganharam o Prêmio Nobel por seu trabalho.

Equipes em Oxford e várias empresas farmacêuticas americanas continuaram o desenvolvimento e, em poucos anos, o fungo estava disponível comercialmente.

A penicilina e compostos semelhantes transformaram rapidamente o tratamento de infecções. Eles continuam sendo alguns dos antibióticos mais importantes e vitais usados na medicina, quase 100 anos depois de sua descoberta.

No entanto, quanto mais usamos um antibiótico, mais as bactérias desenvolvem resistência a ele. No caso da penicilina, algumas bactérias produzem compostos que podem quebrar a estrutura-chave que interfere na síntese da parede celular.

Com o aumento do uso de antibióticos, mais e mais bactérias desenvolveram essa defesa, tornando-os ineficazes contra um número crescente de infecções bacterianas.

Isso significa que é essencial que os médicos não prescrevam o medicamento em excesso. Enquanto isso, de 5 a 15% dos pacientes em países desenvolvidos se autoidentificam como alérgicos à penicilina, tornando-a a alergia medicamentosa mais comumente relatada.

No entanto, a grande maioria, mais de 90%, das pessoas que pensam ser alérgicas à penicilina, na verdade, não são. Por que então a percepção equivocada?

Muitos pacientes adquirem o rótulo de alergia na infância, quando uma erupção cutânea aparece após o tratamento de uma infecção com penicilina ou medicamentos intimamente relacionados.

A erupção cutânea é frequentemente atribuída à penicilina, enquanto a causa mais provável é a infecção original ou uma reação entre a infecção e o antibiótico.

No entanto, alergias genuínas à penicilina, em que nosso sistema imunológico confunde a penicilina com um agente agressor, ocorrem raramente e podem ser muito perigosas.

Portanto, se você acha que é alérgico, mas não tem certeza, a melhor opção é consultar um alergista. Ele realizará uma avaliação que confirmará se você tem ou não a alergia.

Mesmo que você tenha alergia à penicilina, suas células imunológicas que reagem ao medicamento podem perder a capacidade de reconhecê-lo. De fato, cerca de 80% das pessoas alérgicas à penicilina superam a alergia em dez anos.

Esta é uma ótima notícia para as pessoas que atualmente se identificam como alérgicas à penicilina; o medicamento pode um dia salvar suas vidas, como já aconteceu com tantas outras.

Como dizíamos, invenções acidentais na ciência surgem da serendipidade, quando o criador reconhece a utilidade potencial de algo que não pretendia criar originalmente.

Exemplos notáveis incluem a descoberta da penicilina e o forno de micro-ondas, inventado por Percy Spencer enquanto trabalhava em tecnologia de radar.

Outras invenções acidentais significativas incluem a borracha vulcanizada, o Teflon e o vidro de segurança, cada um originado de resultados inesperados durante experimentos.

Essas invenções destacam a natureza dinâmica da exploração científica, onde falhas ou erros de cálculo podem levar a avanços que transformam a vida cotidiana.

Em alguns casos, como a criação dos post-its (blocos adesivos) e do velcro, o produto final só surgiu após considerável adaptação e testes para concretizar suas aplicações práticas.

Esse fenômeno ressalta a importância da criatividade e da flexibilidade na pesquisa científica, demonstrando que avanços notáveis podem, às vezes, surgir das circunstâncias mais improváveis.