A sonda Voyager 1 está se aproximando a um dia-luz da Terra

No final de 2026, algo extraordinário acontecerá muito além dos nossos céus. A Voyager 1, a sonda espacial da NASA lançada em 1977, alcançará uma distância da Terra onde a própria luz leva um dia inteiro para viajar entre nós e ela. Isso equivale a aproximadamente 26 bilhões de quilômetros. Por quase cinquenta anos, a Voyager 1 tem viajado para o espaço, ultrapassando os planetas exteriores, a periferia da influência do Sol e agora adentrando o espaço interestelar. É o objeto feito pelo homem mais distante já criado.

Quando atingir essa marca de dias-luz, uma simples mensagem enviada da Terra levará 24 horas para chegar e outras 24 horas para receber uma resposta.

Esse tipo de atraso não é uma falha. É uma medida da imensidão que poucos de nós carregamos em nosso dia a dia.

O que significa um dia-luz? A velocidade da luz no vácuo é de 299.792.458 metros por segundo e, mesmo a essa velocidade inacreditável, precisa de um dia inteiro para percorrer essa distância.

A Voyager 1 ainda está ao alcance de nossas antenas de rádio, mas sua distância nos lembra quão vasto é o espaço. É mais vazio que qualquer deserto, e ainda assim mal conseguimos captar nosso frágil sinal.

Esta minúscula sonda, movida a plutônio, carrega um registro do nosso mundo e das nossas perguntas e questões gravadas em um disco de ouro. Ela viajou mais longe do que qualquer um poderia ter imaginado quando partiu do Cabo Canaveral há quase meio século.

Quando a Voyager 1 estiver a um dia-luz de distância, será mais do que um marco técnico. Será um lembrete silencioso e humilde de que nossa incursão pelo cosmos começou e que, mesmo agora, estamos apenas começando a entender quão grande o universo realmente é.

As sondas atuais são extremamente mais rápidas que as sondas Voyager, mas a comparação depende do objetivo da missão: exploração interestelar ou solar.

Por exemplo, a sonda Parker Solar Probe, da NASA, é o objeto mais rápido já construído pelo ser humano, atingindo velocidades superiores a 690.000 km/h ao se aproximar do Sol. Isso é mais de 10 vezes mais rápido que a Voyager 1.

As sondas Voyager 1 e 2 viajam a cerca de 60.000 km/h (aprox. 17 km/s) enquanto saem do sistema solar. Elas foram projetadas para navegar entre planetas, usando a gravidade deles para ganhar velocidade, e não para mergulhar no sol.

A sonda New Horizons, que passou por Plutão, foi lançada a uma velocidade superior à das Voyagers, mas mesmo ela não ultrapassará a Voyager 1 em distância do Sol.

Para sair do sistema solar em linha reta, as Voyagers ainda estão entre as mais distantes e rápidas devido ao alinhamento planetário único que utilizaram.

Isso remete ao conceito que explica o fenômeno conhecido como Paradoxo dos Gêmeos, derivado da Teoria da Relatividade Restrita de Albert Einstein.

Devido à dilatação do tempo, uma nave avançada que viaja a velocidades próximas à da luz (relativísticas) experimenta o tempo de forma mais lenta em relação a um referencial na Terra.

O resultado é que uma missão que partiu mais tarde, mas que viaja muito mais rápido, pode chegar ao destino (ou retornar) com o relógio interno marcando menos tempo decorrido, "ultrapassando" na prática uma nave mais lenta que partiu antes.

Embora seja comum em ficção científica, o paradoxo dos gêmeos descreve situações onde a nave acelera e desacelera para chegar a estrelas distantes em um tempo menor para a tripulação do que para observadores na Terra.

Em termos mais simples de engenharia espacial, uma tecnologia futura com um motor mais rápido poderia partir depois e alcançar o destino primeiro simplesmente por ter uma velocidade maior (diferencial de velocidade), o que não requer relatividade, mas em viagens interestelares a relatividade torna esse "atraso" inicial irrelevante.