Por que diabos não conseguimos desenvolver novos antibióticos há 40 anos?

A maior parte da ciência médica avança em ritmo acelerado; pesquisadores estão constantemente desenvolvendo novos medicamentos, técnicas, cirurgias, e muito mais. Exceto os antibióticos: não temos um único novo tipo de antibiótico pronto para ser administrado aos pacientes há mais de 40 anos. Embora muitas áreas da medicina avancem rapidamente,O desenvolvimento de novas classes de antibióticos está estagnado há mais de 40 anos. Isso se deve, em grande parte, aos grandes obstáculos científicos na criação de medicamentos eficazes e não tóxicos.

Os desafios econômicos, regulatórios e científicos, especificamente, a adaptação das bactérias a novos medicamentos mais rapidamente do que sua aprovação, criaram uma "escassez" de novos tratamentos inovadores .

Há quase cem anos, os cientistas descobriram que os micróbios desenvolveram todos os tipos de armas químicas para usar contra outras bactérias. E que nós, humanos, podemos nos apropriar dessas armas para nosso próprio uso; assim, nasceram os antibióticos.

E quase todos os nossos antibióticos foram descobertos exatamente da mesma maneira: os cientistas coletam uma amostra de solo -que tende a conter toneladas de bactérias- e cultivam esses micróbios em uma placa de Petri para ver se eles produzem alguma arma química que possa ser útil para nós.

No início, essa abordagem continuava revelando novos tipos de antibióticos: alguns que atacam as paredes celulares das bactérias, outros que atacam sua produção de proteínas e outros ainda que atacam seu DNA.

Mas, na década de 1970, essas descobertas pararam; em vez disso, os pesquisadores continuaram encontrando novas variações dos mesmos tipos antigos de antibióticos que já conheciam.

O problema estava no processo básico de descoberta. Veja bem, cultivar bactérias em um laboratório é muito parecido com criar animais em um zoológico. Alguns animais, e alguns micróbios, se multiplicam e prosperam muito bem em ambientes criados pelo homem.


Mas a maioria das bactérias é como pandas, que são notoriamente difíceis de manter felizes em cativeiro. Apenas cerca de 3% dos micróbios conhecidos se reproduzem em placas de Petri.

Além disso, assim como os animais de zoológico, as bactérias não se comportam necessariamente da mesma maneira em cativeiro como na natureza; por exemplo, se não estiverem perto de muitos competidores, podem não produzir todas as armas químicas de que são capazes, então podemos estar perdendo armas potencialmente úteis.

Os cientistas tentaram outras estratégias de busca por antibióticos: analisaram substâncias químicas produzidas pelo homem em busca de outras que pudessem matar bactérias e até tentaram sintetizar novos medicamentos antibióticos, mas a maioria delas não funcionou tão bem quanto as armas químicas que evoluíram na natureza ao longo de milênios.

Por causa dessa escassez de descobertas, os médicos não conseguem prescrever um novo tipo de antibiótico há quase 40 anos.

E, enquanto isso, as bactérias têm desenvolvido resistência aos antibióticos que temos, tornando algumas dessas armas, que antes eram ótimas, ineficazes. As bactérias evoluem rapidamente, tornando os novos medicamentos ineficazes pouco tempo após o seu lançamento.

A verdade é que a maioria dos antibióticos "novos" são variações de classes já conhecidas, em vez de mecanismos de ação completamente novos.

Ademais, o desenvolvimento de antibióticos é dispendioso e, como são utilizados por curtos períodos -ao contrário dos medicamentos para doenças crônicas-, o retorno do investimento costuma ser baixo, o que desestimula o investimento farmacêutico.

Então, os cientistas estão mudando suas estratégias de busca. Eles estão voltando a procurar micróbios na natureza, mas desta vez com ferramentas mais sofisticadas que não exigem a criação em laboratórios de Petri.

Por exemplo, alguns novos dispositivos permitem que os pesquisadores cultivem e observem bactérias em seus ambientes naturais. E hoje em dia, os pesquisadores nem precisam cultivar micróbios para ver do que eles são capazes; eles podem simplesmente analisar seu DNA para identificar genes com potencial para produzir antibióticos.

Os cientistas também estão procurando micróbios em locais além do solo, como o oceano, que está repleto de vida microbiana desconhecida, e potencialmente útil.

Pesquisadores estão explorando também alternativas como a terapia com bacteriófagos, tratamentos baseados no microbioma e a descoberta de medicamentos orientada por inteligência artificial para superar esse obstáculo.

E esses novos métodos podem estar começando a dar frutos: em 2025, pesquisadores da Universidade McMaster e da Universidade de Illinois em Chicago anunciaram a descoberta de um novo tipo de antibiótico chamado lariocidina, que de fato tem o formato de um "pequeno laço molecular".

Este antibiótico pertence a uma classe de moléculas conhecidas como peptídeos-laço , que são caracterizadas por uma estrutura 3D única, onde um laço de aminoácidos é atravessado por uma cauda e travado no lugar.

A descoberta dos antibióticos revolucionou a medicina ao tornar infecções bacterianas antes fatais, como pneumonia, tuberculose e infecções decorrentes de ferimentos leves, facilmente tratáveis, salvando milhões de vidas e possibilitando cirurgias modernas, transplantes e tratamentos contra o câncer. Eles são essenciais para manter esses avanços médicos.

Antes da década de 1940, infecções leves podiam levar à morte. A descoberta da penicilina, por exemplo, transformou a medicina, curando infecções como sífilis e gonorreia.

Muitos procedimentos, incluindo quimioterapia, cirurgias complexas e transplantes de órgãos, dependem de antibióticos para prevenir infecções em pacientes imunocomprometidos.

A introdução dos antibióticos diminuiu drasticamente as taxas de mortalidade e aumentou a expectativa de vida.

As bactérias evoluem para resistir aos medicamentos existentes, tornando as infecções mais difíceis ou impossíveis de tratar. Mais de 1,27 milhão de pessoas morreram em 2019 devido a infecções resistentes a medicamentos.

O uso excessivo em humanos, animais e na agricultura acelerou o desenvolvimento de resistência. Por isso muitos antibióticos existentes estão perdendo a eficácia, e novos compostos inovadores são necessários para combater as "superbactérias" resistentes.

O rápido desenvolvimento da resistência significa que, sem um fluxo contínuo de novos antibióticos eficazes, muitas, senão todas, as infecções comuns, inclusive uma topada com o dedão do pé, podem voltar a ser mortais.

Espero que isso signifique que poderemos descobrir muitos outros novos antibióticos no futuro.