 | Ao visitar um aquário, espera-se encontrar tanques repletos de peixes coloridos, cavalos-marinhos, águas-vivas, golfinhos, tubarões... Talvez, com sorte e dependendo da localização e do tamanho do aquário, um ou dois pinguins. Quem visitou o Aquário da Nova Inglaterra em Boston, EUA, na década de 1980, buscava algo diferente: uma foca que falava inglês. E não, não há aspas nem itálico aqui. Hoover, como o pinípede era chamado, falava perfeitamente e com tanta clareza que ainda hoje fascina especialistas. No entanto, sua voz não era das mais harmoniosas do mundo. |
Uma foca falante? Exatamente. Foca e falante não são duas palavras que normalmente combinam. Mas é justamente por isso que Hoover despertou tanto interesse na época. E é por isso que, mesmo hoje, 41 anos após sua morte, ele continua sendo assunto de reportagens. Antes de entrarmos em detalhes, vale a pena apresentar o protagonista.
Hoover era uma foca-comum macho (Phoca vitulina) resgatada ainda filhote por um pescador nas águas do Condado de Cumberland, Maine, e passou a maior parte de sua vida no Aquário da Nova Inglaterra. Sua história não seria particularmente interessante se não fosse pelo fato de que, por volta de 1976, quando ele tinha cerca de cinco anos de idade, o animal começou a fazer algo incomum: falar um inglês truncado.
Como isso é possível? Para entender, precisamos dar outro salto no tempo e voltar a maio de 1971, quando George Swallow, um pescador do Maine, fez algo incomum: levou para casa um filhote de foca.
Em teoria, não foi um capricho excêntrico. O pobre animal havia perdido a mãe, então George decidiu adotá-lo: alimentou-o na mão, brincou com ele e, em resumo, cuidou dele como se fosse um cachorro. Ele até lhe deu um nome: Hoover.
O problema era que, à medida que a foca crescia, precisava de cada vez mais peixe, o que tornava impossível para ela ficar com a família Swallow. Seu destino era o Aquário da Nova Inglaterra, onde chegou com três meses de idade.
O que aquela foca disse? A vida de Hoover foi relativamente normal até meados da década de 70. Quando ele tinha cerca de cinco anos, os tratadores do aquário perceberam algo: a foca emitia sons semelhantes à fala humana.
- "As vocalizações eram comuns, especialmente durante a época de acasalamento, e muitas vezes pareciam direcionadas às fêmeas, sugerindo que elas podem ter funcionado como 'cantos de acasalamento', semelhantes aos produzidos pelos machos das focas-comuns", lembrou um grupo de psicolinguistas e especialistas em biologia comportamental em um artigo de 2023 publicado na Current Biology.
Essa é uma observação interessante. Os funcionários do aquário não ensinaram Hoover a falar. Nem a treinaram para imitar sons. Presume-se que o que o animal aprendeu sobre a vocalização humana ela absorveu quando era filhote, vivendo com George.
Alguns relatos afirmam que, quando a família a entregou ao aquário, eles já a tinham ouvido "falar", mas os especialistas geralmente consideram que suas primeiras "palavras" surgiram por volta dos cinco anos de idade, quando ela atingiu a maturidade sexual.
E o que exatamente ele estava dizendo? Essa é a parte mais surpreendente. Como o próprio aquário lembra, Hoover era capaz de pronunciar palavras como "olá", "vamos lá" e "ei", entre outras, todas em inglês.
O Laboratório de Neurociência da Fala Guenther chega a destacar que ele pronunciava frases inteiras que provavelmente ouviu na casa dos Swallows, como "Hoover, venha aqui! Vamos, vamos!". Como se isso não fosse surpreendente o suficiente, há outro detalhe: dizem que ele falava com sotaque do Maine.
A melhor parte é que você não precisa imaginar. Embora não sejam particularmente claras, temos algumas gravações dos devaneios de Hoover.
Será que estava mesmo falando? Muitas vezes, a melhor maneira de ouvir algo é (simplesmente) querer ouvi-lo. Isso nos levou, por exemplo, a identificar palavras como "mamãe" ou "eu te amo em rosnados de cachorro ou miados de gato.
No caso de Hoover, Diandra Duengen e os outros pesquisadores que escreveram o artigo na Current Biology acreditam que estamos lidando com algo diferente.
- "Não se trata da foca ter emitido um som confuso que lembrasse expressões cotidianas. Não. Tudo indica que se trata de uma imitação deliberada, disse Diandra.
Ele estava falando naquele momento? Não. E sim. Diandra e seus colegas observam que as análises sugerem que Hoover produzia sons semelhantes às vogais do inglês, tornando-o um caso fascinante de aprendizado da produção vocal da fala humana em um mamífero.
Eles também acreditam que a foca pode ter usado essa habilidade para "chamados de acasalamento", algo que outras focas machos fazem. O que não podemos afirmar com certeza é se Hoover "entendia" o que estava dizendo, o que, de qualquer forma, não é necessário para a imitação da fala.
O fato de Hoover só ter começado a emitir sons na maturidade sexual, mesmo que essas fossem palavras que ele teoricamente aprendeu quando filhote, não é excepcional. Algo semelhante ocorre com algumas aves que têm a mesma capacidade.
É apenas uma curiosidade? Não. Hoover já apareceu no programa ":Good Morning America" e foi destaque em artigos da Reader's Digest , entre muitas outras publicações. Além da natureza incomum do seu caso, os cientistas estão interessados nele pelo seu potencial para melhor compreender a aquisição da fala.
Aprender a produzir sons vocais é incomum entre outros mamíferos e requer um conjunto de habilidades observadas apenas em algumas aves e em um pequeno grupo de mamíferos. As focas estão entre esse seleto grupo, que aparentemente não inclui os grandes símios. Hoje a Universidade de St Andrews, Escócia abriga uma que aprendeu a imitar o "carro do sorvete".
As focas são consideradas animais altamente inteligentes. Elas demonstram grande capacidade de reconhecimento de padrões, memória de longo prazo e conseguem aprender comandos complexos.
Além disso, destacam-se por usar ecolocalização (sensores sonoros) para caçar peixes e por conseguir dormir com apenas metade do cérebro de cada vez.
As focas são capazes de entender conceitos abstratos (como simetria e equivalência) e conseguem aprender sistemas de comunicação, incluindo linguagem de sinais.
De fato, focas e leões-marinhos que batem palmas ou chapinham para ganhar petiscos ou interagir com o público são atrações clássicas em zoológicos e parques marinhos pelo mundo.
Têm excelente memória de curto e longo prazo, sendo capazes de recordar ações recentes para otimizar a caça em redes de pesca.
Elas utilizam estratégias complexas de caça, como se aproximar silenciosamente de presas que possuem rastreadores acústicos.
Embora sejam muito inteligentes, especialistas em comportamento animal indicam que elas não possuem a mesma complexidade social ou a capacidade de autorreflexão (como se reconhecer no espelho) vistas em outros mamíferos marinhos, como os golfinhos.
O caso de Hoover desencadeou uma pequena revolução científica no estudo comparativo da aprendizagem vocal. Isso explica por que, embora a foca com sotaque do Maine tenha morrido em 1985, seu caso continua a inspirar cientistas até o século XXI.
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