A belíssima Miss Etíope que se tornou um improvável ícone do cinema italiano

No último dia 24 de maio, li uma nota de falecimento, que me chamou muito a atenção: a de Zeudi Araya, uma mulher a quem rendi muitas "homenagens" vendo as páginas surradas de uma antiga revista Playboy. Decidi escrever um artigo sobre ela, mas demorou um pouquinho porque não muito material sobre ela na atualidade. Nascida em uma pequena cidade da Eritreia, tornou-se rainha da beleza aos 18 anos, entrou para o cinema italiano quase por acaso e acabou se tornando um dos rostos mais marcantes do cinema europeu dos anos 1970.

Depois, afastou-se discretamente de tudo e passou as três décadas seguintes ajudando a preservar alguns dos filmes mais aclamados da Itália. A vida de Zeudi Araya foi verdadeiramente extraordinária e não recebeu a atenção que merecia até sua morte em Roma, em 24 de maio de 2026, aos 75 anos.

Essa data carrega um significado silencioso próprio. 24 de maio é o Dia da Independência da Eritreia e, para muitos eritreus, a data de seu falecimento conferiu à notícia uma carga ainda maior de comoção.

Zeudi Araya nasceu em 10 de fevereiro de 1951 em Dekemhare, uma cidade que fazia parte da então Administração Militar Britânica na Eritreia. Ela não veio de uma família humilde. Seu pai era um político local e seu tio atuou como diplomata e, posteriormente, como embaixador da Eritreia na Itália. Essa ligação com Roma acabaria por mudar o rumo de sua vida.

Em 1969, com apenas 18 anos, ela ganhou o título de Miss Etiópia, um concurso que na época incluía candidatas do que hoje é a Eritreia. Ela começou a trabalhar como modelo logo depois. Foi um começo promissor, mas ninguém poderia prever aonde isso a levaria.

Em 1972, Zeudi viajou para Roma, provavelmente por meio das conexões diplomáticas de sua família, e gravou um comercial para a marca de café Tazza d'Oro. Era um trabalho rotineiro, o tipo de trabalho que uma modelo profissional costuma fazer. Mas o diretor Luigi Scattini a notou por acaso, e esse encontro fortuito mudou completamente sua trajetória.

Luigi a escalou para "La ragazza dalla pelle di luna", de 1972, filmado nas Seychelles. O filme era um drama erótico estilizado e ensolarado, do tipo que os estúdios italianos produziam em série no início dos anos 1970. Zeudi nunca havia atuado antes. Mesmo assim, ela era magnética na tela.

Ela se tornou uma das primeiras mulheres negras a alcançar o estrelato no cinema italiano, um fato que muitas vezes é ignorado. Historiadores do cinema que estudaram esse período apontam que ela abriu caminho para atrizes como Laura Gemser, que seguiu uma trajetória semelhante no cinema erótico e de exploração italiano alguns anos depois.

Mas Zeudi chegou lá primeiro. Assim como Josephine Baker fizera na França décadas antes, ela conquistou seu espaço em uma indústria cinematográfica europeia que não era exatamente acolhedora para mulheres como ela.

Entre 1972 e 1983, Zeudi participou de uma série de filmes italianos que se tornaram clássicos cult. Ela protagonizou a chamada Trilogia Erotica do diretor Luigi Scattini, que incluía os filmes: "La ragazza dalla pelle di luna" (1972), "La ragazza fuoristrada" (1973), Il corpo" (1974), que conquistaram um público fiel na Itália e em outros países.

Esses longas-metragens moldaram a sua imagem pública como o principal símbolo sexual da vertente erótica do cinema italiano daquela década. O sucesso estrondoso nas bilheterias pavimentou naturalmente o seu caminho para as capas da Playboy em março de 1974 e, posteriormente, em 1977.

Ela fez sua estreia como cantora em 1973, gravando duas canções compostas por Piero Umiliani para a trilha sonora de "A Garota da Estrada, de Scattini". Essas canções foram lançadas em um compacto de 45 rpm, o que as torna hoje um verdadeiro item de colecionador.

Em 1976, o tom mudou. Apaixonada pelo produtor de cinema Franco Cristaldi, ela tornou-se atriz exclusiva de sua produtora, Vides, deixando o gênero de drama erótico e se dedicando a comédias italianas de grande repercussão.

Naquele ano, atuou ao lado de Paolo Villaggio em ""Il signor Robinson', dirigido por Sergio Corbucci. Paolo era uma das maiores estrelas da comédia italiana na época, conhecido por seu atrapalhado personagem Fantozzi. O filme foi um sucesso comercial.

Suas últimas aparições importantes no cinema aconteceram no início da década de 1980. Depois disso, ela se afastou da atuação. Estava na casa dos trinta e poucos anos e tinha outros planos.

Durante sua carreira de atriz, Zeudi apareceu duas vezes na edição italiana da Playboy, e ambas as aparições contribuíram para consolidar seu status como uma das mulheres negras mais proeminentes na cultura popular italiana da década de 1970.

A primeira aparição foi na edição de março de 1974 da Playboy Itália , na qual ela estampou a capa. A edição esgotou nas bancas e foi um momento histórico. A Playboy italiana havia sido lançada apenas alguns anos antes, e conseguir a capa representou um significativo acontecimento cultural.

A segunda aparição ocorreu na edição de fevereiro de 1977, alguns anos após o início de seu relacionamento com Franco. Ambas as aparições se tornaram itens muito procurados da cultura pop italiana dos anos 1970, e exemplares originais aparecem regularmente em sites de colecionadores.

Vale a pena observar o contexto. Em 1974, uma mulher negra na capa de uma importante revista italiana era algo realmente bastante incomum.

O racismo dos anos 1970 na Itália frequentemente se manifestava através do exotismo. Mulheres negras, especialmente de ex-colônias italianas no Leste da África, como a Eritreia, eram hipersexualizadas e vistas através de uma lente colonialista de "beleza exótica" e "selvagem".

Em vez de ser aceita como uma igual, Zeudi era retratada como uma figura mística e intocável, o que gerava enorme apelo comercial no mercado de revistas masculinas sem desafiar diretamente o preconceito cotidiano da população.

O racismo na Itália também sofria (e sofre) forte interseção com a classe social. Zeudi não era uma imigrante marginalizada; ela era sobrinha de um diplomata eritreu, venceu o concurso de miss e transitava pelas altas rodas aristocráticas e artísticas de Roma.

Zeudi em 2019.

Essa posição de prestígio social culminou em seu casamento com Franco Cristaldi, um dos maiores e mais poderosos produtores de cinema da Itália, responsável por clássicos como "Cinema Paradiso".

Estar sob o escudo da elite intelectual e econômica do país garantia a Zeudi um nível de proteção, legitimidade e status que a blindava do racismo aberto enfrentado por minorias sem privilégios no cotidiano italiano. Ademais, ela ocupava espaços raramente concedidos a mulheres de sua origem. Ela fez isso sem alarde, o que talvez explique por que seu nome nem sempre teve o destaque que merece nas discussões sobre representatividade na mídia europeia.

Franco e Zeudi casaram-se em 1983. Ela estrelou vários filmes produzidos por ele durante o relacionamento e, quando ele faleceu em Monte Carlo em 1º de julho de 1992, ela herdou o controle de sua empresa, então renomeada Cristaldifilm.

O que ela fez em seguida é a parte da sua história que quase ninguém comenta. Em vez de vender a empresa ou se afastar completamente, Zeudi dedicou-se a preservar e promover o legado da Franco.

Em 1999, ela produziu um documentário sobre seu falecido marido intitulado "Franco Cristaldi e il suo cinema Paradiso", com entrevistas de Sean Connery, Franco Nero, Ennio Morricone e o diretor Giuseppe Tornatore.

A mulher que fora uma atriz cult filmada nas Seychelles no início dos anos 1970 tornou-se uma das discretas guardiãs do patrimônio cinematográfico italiano.

Assim como Franca Viola, outra italiana cuja verdadeira importância foi muitas vezes subestimada, Zeudi transformou silenciosamente o mundo ao seu redor sem buscar reconhecimento por isso. Um legado que só agora está recebendo o reconhecimento que merece.

Zeudi passou seus últimos anos em Roma com Massimo Spano, com quem teve um filho, Michelangelo. Ela manteve-se bastante reservada, o que provavelmente explica por que tantos cinéfilos só agora estão descobrindo o quão extraordinária foi sua história.

Ela foi uma das primeiras mulheres africanas a se tornar uma estrela genuína do cinema europeu convencional. Gravou e lançou músicas. Apareceu na capa de uma das revistas de maior circulação na Itália, em uma época em que isso era realmente inovador. E então, discretamente, dedicou-se à produção cinematográfica e ajudou a garantir que o Cinema Paradiso e o restante do catálogo da Cristaldi permanecessem vivos e disponíveis.

Seu filho, Michelangelo, anunciou sua morte em 24 de maio de 2026. A mídia italiana a descreveu como um ícone. A comunidade
eritreia observou que ela morreu no Dia da Independência de seu país. Ambas as descrições são pertinentes.

Se você nunca ouviu falar de Zeudi Araya, está perdendo uma das vidas mais interessantes do cinema do século XX, que o MDig acabou de relatar.

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