Papakōlea, a praia-verde havaiana que não deveria existir

Existe uma praia no Havaí que, geologicamente falando, não deveria existir. A areia é verde. A areia comum é composta por diversos materiais, mas os mais frequentes são fragmentos dos minerais quartzo e feldspato, além de conchas e outros detritos. A Praia de Papakōlea, no Havaí, no entanto, é formada por algo diferente: fragmentos de um mineral chamado olivina. Encontrar pedaços de olivina grandes o suficiente para serem vistos a olho nu é algo incomum; imagine, então, a raridade de encontrar uma praia inteira composta por esse mineral.

E a história de como tamanha quantidade desse mineral se concentrou em um único local, formando uma enorme praia verde, começa bem abaixo da própria praia.

Assim como os outros minerais que compõem a areia, a olivina não surge originalmente em tamanho reduzido, como grãos de areia. Pedaços maiores do mineral precisaram ser fragmentados ao longo do tempo até atingirem esse tamanho diminuto.

É necessária uma combinação muito específica de eventos para que a olivina chegue à superfície da Terra. E, quando isso acontece, ela geralmente é encontrada no interior de um tipo de rocha vulcânica chamada basalto.

Em escala global, a maioria dos basaltos não apresenta cristais de olivina grandes e visíveis. Quando existem, eles costumam ser minúsculos, muitas vezes, visíveis apenas no microscópio.

Além disso, quando fragmentos maiores de olivina conseguem chegar à superfície, eles geralmente não resistem por muito tempo. Isso torna muito baixa a probabilidade de formarem uma praia inteira.

Para entender por que grandes pedaços de olivina frequentemente não chegam à superfície, precisamos ir até onde se encontra a maior parte da olivina do planeta: o manto superior da Terra. Na verdade, mais da metade do manto superior é composta por olivina, que integra uma rocha chamada peridotito.

O manto superior da Terra estende-se desde logo abaixo da crosta até uma profundidade de cerca de 400 km. Isso submete o peridotito a níveis extremos de calor e pressão. No entanto, ele não se apresenta em estado líquido puro. Ele ainda é semissólido, mas, sob certas condições, começa a derreter.

Quando derrete, forma magma, e esse magma começa a subir em direção à superfície. Essa jornada até a superfície faz com que ele comece a esfriar novamente, levando os minerais a cristalizarem lentamente a partir do magma. O primeiro mineral a cristalizar na maioria dos magmas é a olivina.

No entanto, esses cristais de olivina são muito mais densos do que o magma em que se formam; por isso, com o passar do tempo, acabam afundando no reservatório de magma. À medida que o magma continua esfriando, outros minerais cristalizam e se separam do líquido, um processo que os geólogos chamam de cristalização fracionada.

Quanto mais tempo o magma permanece no reservatório, mais tempo a olivina tem para se depositar no fundo. Se um reservatório de magma entra em erupção após um longo período de repouso, a lava expelida provavelmente conterá pouca olivina, pois ela provém da parte superior do reservatório, enquanto toda a olivina já se acumulou no fundo.

Por outro lado, se o magma chegar à superfície rapidamente, antes que a olivina tenha tempo de se depositar, uma quantidade maior dela poderá alcançar a superfície durante a erupção, transportada pela rocha hospedeira de basalto.

A maior parte do magma permanece na crosta terrestre por algum tempo antes de entrar em erupção. E, mesmo que um vulcão consiga expelir lava com uma grande quantidade de olivina, essa quantidade pode variar até mesmo durante a erupção.

Houve uma erupção na Islândia em 2021 na qual apenas a lava expelida no início continha cristais de olivina visíveis. Ou seja, as primeiras lavas se formaram a partir de um magma mais profundo e quente, que subiu muito rapidamente até a superfície, permitindo que a olivina fizesse o trajeto junto com ele.

Mas a lava expelida mais tarde na erupção tinha uma aparência completamente diferente e quase nenhuma olivina visível. Quando a última lava chega à superfície, a olivina já decantou. Além disso, o magma original pode se misturar com o magma de outro reservatório, com menor teor de olivina.

Embora isso dificulte a chegada da olivina à superfície, também a torna uma ferramenta valiosa para os vulcanólogos. A olivina é tão sensível ao momento da erupção que podemos usá-la para entender por quanto tempo o magma que a transportava permaneceu no reservatório antes de ser expelido.

Mas, como esses cristais de olivina chegaram à superfície e passaram a integrar uma praia verde? Como tudo na geologia, a questão principal é a localização. Veja bem: a olivina dessa praia veio de uma erupção do vulcão havaiano Mauna Loa, e o Havaí é famoso por suas erupções vulcânicas ricas em olivina.

Basicamente, o magma sob as ilhas havaianas costuma entrar em erupção muito rapidamente, rápido demais para que a olivina se deposite no fundo do reservatório ou se misture com outros materiais. Isso permite que toda essa bela olivina acabe incorporada à rocha vulcânica na superfície.

Os cristais de olivina são bastante suscetíveis à erosão, mas o basalto que os abriga é ainda mais vulnerável a ela. Portanto, quando um vulcão está situado no litoral, o basalto que o compõe acaba sendo desgastado.

Se você já ouviu falar da famosa praia de areia preta da Islândia, saiba que aquela areia é formada por fragmentos erodidos de rocha vulcânica e contém alguns cristais de olivina, mas nada que se compare à Praia de Papakōlea. A razão para isso reside no formato da baía onde a praia havaiana está localizada.

Em outras costas vulcânicas, como na Islândia, a maior parte da olivina acaba sendo levada para o mar e afundando, assim como ocorre no reservatório de magma. Mas, na Praia de Papakōlea, o formato de meia-lua da baía cria um padrão de ondas circular que traz a olivina densa de volta à praia sempre que ela afunda.

Isso a concentra de uma maneira que não se vê em nenhum outro lugar do mundo. Essa praia só existe graças a uma peculiaridade geográfica e a uma erupção vulcânica ocorrida no momento certo.

A Praia de Papakōlea, também conhecida como Praia de Areia Verde ou Praia de Mahana é uma praia de areia verde localizada perto do Ponto Sul, no distrito de Kaʻū da ilha do Havaí. Ela é cercada por pastagens e só é legalmente acessível a pé. Os caminhos são acidentados devido ao tráfego ilegal de veículos e à erosão.

O proprietário do terreno, o Departamento de Terras Nativas Havaianas, tenta restringir o tráfego de veículos na área desde 2016. No entanto, o tráfego ilegal de veículos continuou apesar das medidas.

É uma das duas únicas praias de areia verde do mundo, sendo a outra Punta Cormorant na Ilha Floreana, nas Ilhas Galápagos.

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