O polvo do mar profundo que protege seus ovos por quatro anos e meio

Em observações de 2007 a 2011, pesquisadores de mergulho em alto mar do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) descobriram que a fêmea do Graneledone boreopacifica guarda seus ovos por 53 meses -quase quatro anos e meio- o período de incubação mais longo conhecido no reino animal. Isso também o torna o polvo de vida mais longa. A maioria dos polvos vive apenas por 1 ou 2 anos, que esse polvo supera apenas com seu período de ninhada. As fêmeas tendem a chocar seus ovos entre as profundidades de 1.200 e 2.000 metros e os ovos nunca são abandonados.

Ela foi vista guardando o mesmo ninho com 160 ovos no mesmo local, a 1.400 metros de profundidade no Canyon de Monterey, na Califórnia, e foi identificada por suas cicatrizes distintas durante cada uma das 18 visitas dos pesquisadores. A cada avistamento, eles observaram que o polvo parecia mais fraca e mais suja, porque nunca deixou seus ovos desacompanhados.

No começo ela tinha um manto altamente texturizado e roxo pálido, mas empalideceu até quase a brancura quando começou a guardar sua bolsa. Seu corpo redondo e rechonchudo gradualmente definhou, sua pele ficou flácida e perdeu sua textura, seus olhos ficaram nublados e seus tentáculos perderam a cor. Caranguejos e camarões se aventuraram, mas ela apenas os enxotava para longe de seus ovos quando chegavam muito perto, nunca fazendo um lanche. Os cientistas até ofereceram pedaços de caranguejo com o braço robótico do veículo, mas ela os ignorou. Se ela comeu, eles nunca viram.

Aos 40 meses, três quartos do caminho de sua ninhada, os contornos dos polvos bebês dentro de seus ovos eram claros. Na última vez que os pesquisadores a viram em setembro de 2011, os ovos haviam crescido até o tamanho de bolinhas de pingue-pongue. Em seu 18º mergulho um mês depois, ela se foi, deixando para trás cerca de 160 cápsulas de ovos vazias. Ela passou 53 meses incubando seus ovos, quase quatro vezes o maior tempo de incubação de polvo registrado anteriormente.

Existem apenas alguns animais que carregam seus filhotes ou cuidam de seus ovos por períodos tão longos. A gestação do elefante dura quase dois anos, os tubarões-cobra carregam seus embriões até 42 meses, e a salamandra alpina carrega 2-4 filhotes internamente de dois a quatro anos, dependendo da altitude. A Scientific American relata que uma fêmea de Bathypolypus arcticus, outro tipo de polvo do fundo do mar, protegeu sua ninhada por 14 meses no laboratório.