Por que as raposas-vermelhas, às vezes, tem grandes ninhadas?

Sabe-se que as raposas-vermelhas (Vulpes vulpes) produzem ninhadas grandes, normalmente de 4 a 6 filhotes, mas, às vezes, até 10 ou mais, como estratégia de sobrevivência para combater altas taxas de mortalidade. Devido a predadores, doenças e tráfego, muitas raposas juvenis não sobrevivem ao primeiro ano de vida. Uma ninhada grande garante que, mesmo que algumas morram, outras chegarão à idade adulta. Elas não "sabem" conscientemente quantos filhotes podem criar, mas sim, seus corpos usam sinais ambientais para determinar o tamanho da ninhada com base na disponibilidade de alimento.

As raposas-vermelhas são altamente adaptáveis e, em áreas com abundância de alimentos, como ambientes urbanos, conseguem sustentar mais filhotes.

Embora ninhadas grandes ocorram, às vezes um número muito alto de filhotes é, na verdade, resultado de duas raposas (fêmeas) juntarem suas ninhadas em uma mesma toca.

As raposas-vermelhas não tomam decisões conscientes sobre o tamanho da ninhada. Em vez disso, isso é determinado pela evolução.

O tamanho da ninhada está diretamente relacionado à disponibilidade de alimento. Em anos de abundância de presas, mais embriões se implantam e sobrevivem; em anos de escassez, a ninhada é menor.

Algumas raposas utilizam uma estratégia em que apostam em anos de abundância de recursos para gerar mais descendentes e garantir que alguns sobrevivam até a idade adulta.

A tendência a ter ninhadas grandes é programada pelos genes e, em alguns casos, as filhas mais velhas de anos anteriores permanecem para ajudar a criar as novas ninhadas, o que ajuda a transmitir a genética compartilhada.

Os machos de raposas-vermelhas são pais incrivelmente dedicados. Durante as duas primeiras semanas, a mãe permanece dentro da toca para amamentar e manter os filhotes aquecidos. Ela mantém a toca impecavelmente limpa.

E quando muitos filhotes querem mamar, eles são tão insistentes que chegam a revezar. A natureza competitiva deles faz sentido; todos estão tentando alcançar oito tetas.

O pai é um provedor dedicado, caçando e trazendo comida para a mãe durante as primeiras semanas e, posteriormente, alimentando os filhotes diretamente.

Por pelo menos 4 meses, os machos brincam bastante com seus filhotes, caçam e levam alimento para toda a família. Mas após este período, as crias precisam aprender a encontrar seu próprio alimento. Os pais, entretanto, não deixam os filhos passarem fome e escondem comida nas proximidades para ensinar os pequenos a farejar sua própria refeição.

Em alguns casos, raposas subordinadas (frequentemente filhas do ano anterior) ajudam a cuidar dos filhotes recém-nascidos, um comportamento explicado neste estudo sobre grupos sociais de raposas.

Os filhotes ficam com os pais durante o verão para aprender habilidades de sobrevivência antes de partirem no outono. Os machos se dispersam e somem, mas as fêmeas geralmente se acomodam perto do covil da mãe.

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