Cultivar a maior e mais fedorenta flor do mundo não é tarefa fácil

Não faz muito falávamos sobre os esforços de conservação para salvar a Rafflesia, também conhecida como flor cadáver, devido ao cheiro podre que desprende, da extinção. Um dos fenômenos florais mais estranhos do mundo começa com uma semente do tamanho de serragem sob a casca de uma trepadeira lenhosa. Depois de meses ou anos -ninguém sabe ao certo-, um botão parasita pode surgir, um botão do tamanho de uma bola de golfe que dificilmente se distingue de seu hospedeiro, a videira Tetrastigma. Se o botão passar para o próximo estágio, se transformará em uma protuberância em forma de repolho.

O grande final é a flor monstruosa Rafflesia, uma flor vermelho-sangue com bolinha brancas e emanando um fedor de carne podre. O espectro da flor é perturbador, e em breve o seu destino também poderá ser. As cerca de 30 espécies fedorentas conhecidas do gênero, encontradas apenas nas florestas tropicais do Sudeste Asiático, estão ameaçadas pela destruição do habitat e pela colheita ilegal devido aos seus questionáveis benefícios medicinais. Várias espécies estão criticamente ameaçadas.

Como parasita, a Rafflesia restringe o seu número para não sobrecarregar os seus hospedeiros, diz Sofi Mursidawati, botânica do Jardim Botânico de Bogor, na ilha de Java. Mas face às pressões humanas que põem em perigo a sua existência, a Rafflesia é indiscutivelmente a sua própria inimiga quando se trata de autopreservação.

Quando os animais estão ameaçados de extinção, os conservacionistas correm para criar os últimos indivíduos restantes em cativeiro. Neste caso, Sofi é a primeiro botânica a cultivar flores de Rafflesia de forma confiável, longe de seus habitats de floresta tropical. Ela está ansiosa para compartilhar suas técnicas para desvendar os segredos dessa curiosidade natural antes que ela desapareça.

Os membros do gênero Rafflesia são incrivelmente bizarros. Por um lado, as flores são inexplicavelmente imensas, diz Sofi. Rafflesia arnoldii detém o recorde de maior flor individual do mundo, com mais de um metro de diâmetro e 9 quilos.

Por definição botânica, Rafflesia mal se qualifica como planta. Não tem caules, raízes ou folhas. Vive completamente do seu hospedeiro, tendo abandonado o seu gene para a fotossíntese há milhões de anos.

O complicado ciclo de vida da parasita e a sua misteriosa biologia angustiam os cientistas que querem evitar a sua extinção.

As flores, o centro reprodutivo das plantas, geralmente têm partes masculinas produtoras de pólen e partes femininas receptoras de pólen. Os indivíduos Rafflesia são do mesmo sexo, possuindo apenas metade do equipamento para polinização. Para que a fertilização ocorra, duas flores não só têm de florescer simultaneamente, mas uma deve ser de cada sexo, e devem florescer a menos de um quilômetro e meio de distância uma da outra, suficientemente próximas para que os polinizadores transportem material genético entre elas. Para complicar ainda mais as coisas: as flores duram menos de uma semana, por isso a janela de tempo para a polinização é um mero pontinho em comparação com a vida útil da Rafflesia de vários meses ou anos.

Sofi nunca polinizou Rafflesia manualmente com sucesso, nem germinou uma a partir de sementes silvestres. Em vez disso, ela desenvolveu um método alternativo: enxertar tecidos de uma videira infectada com Rafflesia em outra planta hospedeira.

A carreira de Sofi na botânica Rafflesia começou em 2004 , quando ela retornou ao Jardim Botânico de Bogor após concluir seus estudos de pós-graduação no exterior. Após debater ideias para projetos, ela aceitou a sugestão de seu supervisor de cultivar Rafflesia patma, nativa de Java, no berçário. Durante 70 anos antes dela, outros botânicos tentaram e falharam.

Além de melhorar técnicas testadas e comprovadas, Sofi também mexeu em um método de enxerto anteriormente aplicado a plantas de sorveira no Reino Unido.

Ela primeiro coletou amostras selvagens de Rafflesia na Reserva Natural de Pangandaran, a oito horas de carro de Bogor. Chegar às plantas levou mais três horas de caminhada. Ela trouxe sementes de Rafflesia, mudas de raízes de uma Tetrastigma parecida, adornadas com botões de Rafflesia e, em seus primeiros dias, uma planta hospedeira inteira arrancada da floresta tropical. Em seguida, ela realizou testes paralelos de plantio de sementes, ressuscitando a planta hospedeira totalmente crescida e enfaixando as mudas de raízes para que a Tetrastigma prosperasse no viveiro.

Nenhum dos botões originais das amostras sobreviveu. Em 2006, um novo botão apareceu em uma das plantas hospedeiras, apenas para sucumbir dois meses depois à superexposição à luz solar, quando um furacão abriu um buraco na copa das árvores.

Mais quatro anos se passariam antes que o Jardim Botânico de Bogor recebesse suas primeiras flores Rafflesia. Um macho estreou em seu Tetrastigma enxertado e, um ano depois, duas fêmeas brotaram no hospedeiro transplantado. Sofi nomeou suas mulheres Margaret e Elizabeth em homenagem à Família Real Britânica.

Na última década e após centenas de tentativas, Sofi criou 20 Rafflesia à mão, desde o botão até a floração. Ela reconhece que os seus esforços, embora sejam um grande passo para a botânica Rafflesia, são um pequeno passo para a conservação da espécie. A taxa de mortalidade dos botões é de 90%. Ela não conseguiu cultivar nenhuma outra espécie, como a arnoldii, que é encontrado não muito longe, na ilha vizinha, e é muito mais fácil de coletar.

Até agora, as flores do seu jardim tiveram um momento infeliz: não floresceram de forma síncrona para que a polinização pudesse ocorrer; consequentemente, suas sementes são inviáveis. Isso significa que as longas linhagens de Rafflesia emprestadas da natureza terão gerado suas últimas gerações no jardim de Sofi.

De muitas maneiras, a planta inspira apelos à ação semelhantes aos do amado urso. Tal como o panda, a gigante floral é um imã turístico e uma fonte de receitas para os habitantes locais. É também uma das flores nacionais da Indonésia. Perder a Rafflesia , diz Sofi, seria perder parte da sua identidade nacional.

Agora que Sofi terminou de treinar uma estagiária no cultivo de Rafflesia para assumir seu trabalho, ela pode dormir um pouco mais tranquila. Ela ainda cuida de seus botões de Rafflesia a cada poucos dias e, embora normalmente trabalhe sozinha, nunca se sente sozinha. Suas plantas são mais fáceis de conversar do que os humanos, diz ela, e termina cada uma de suas conversas unilaterais com uma oração personalizada, sua esperança ardendo inalterada.