Rara camada de neve cai no Atacama, no Chile, o deserto mais seco do mundo

Na semana passada, astrônomos alocados no Observatório Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no norte do Chile, acordaram com uma visão rara: neve fresca havia caído no deserto não polar mais seco do mundo. O Deserto do Atacama, conhecido por suas paisagens áridas e rochosas que evocam a superfície vermelha de Marte, foi coberto por uma chocante camada branca. A precipitação é rara nos 100.000 quilômetros quadrados do Atacama, que se situa sob uma dupla sombra de chuva criada pela geografia regional única.

A oeste do deserto, a fria Corrente de Humboldt, do Oceano Pacífico, flui para o norte ao longo da costa chilena, resfriando o ar e limitando a formação de nuvens de chuva. A leste, a alta Cordilheira dos Andes bloqueia o movimento para oeste da maior parte da umidade atmosférica.

Em todo o Atacama, a maior parte da umidade é escassa na camanchaca, uma névoa densa. Em algumas partes do deserto, nunca houve registro de chuva.

Parte da única precipitação confiável do Atacama cai como neve em planaltos excepcionalmente elevados. Em áreas acima de 5.000 metros de altitude, como onde um conjunto de antenas ALMA está localizado no Planalto Chajnantor, entre 20 e 78 centímetros de neve podem cair ao longo de um ano.

A neve geralmente ocorre durante o "inverno altiplânico", um evento climático localizado que traz precipitação em fevereiro, e durante o inverno do Hemisfério Sul, em junho e julho.

- "No inverno, algumas tempestades são alimentadas pela umidade do Pacífico, o que pode estender a precipitação até mesmo para as áreas costeiras do Deserto do Atacama", disse Raul Cordero, climatologista da Universidade de Santiago, no Chile.

Mas a queda de neve a 2.980 metros de altitude, onde está situada a principal instalação de apoio operacional do ALMA, é extremamente incomum. Lá, o clima da semana passada marcou a primeira neve registrada em 12 anos, de acordo com a mídia local.

O evento foi tão sem precedentes na história recente que suspendeu as operações científicas no conjunto de radiotelescópios do ALMA. As antenas do observatório entraram em "modo de sobrevivência" quando a sensação térmica caiu para -27 °C. O equipamento foi temporariamente reorientado a favor do vento para sua proteção.

Embora o evento incomum não tenha sido diretamente ligado às mudanças climáticas, Raul disse à imprensa local que os modelos climáticos indicam que - "...esse tipo de evento, ou seja, precipitação no Deserto do Atacama, provavelmente se tornará mais frequente."