O que torna a língua do sapo tão pegajosa é sua saliva

A língua da maioria dos anfíbios consegue levar a presa à boca em menos tempo do que você leva para piscar: apenas sete centésimos de segundo. O inseto é lançado pelo ar com uma aceleração máxima de cerca de 12Gs, muito mais do que os astronautas experimentam quando lançados ao espaço, o dobro da aceleração do brinquedo mais louco de parque de diversões e mais do que os dez Gs permitidos na Corrida Aérea Red Bull. O mais notável é que o inseto não escorrega da língua. Não importa o quão molhada, peluda, cheia de caroços ou suja a presa esteja.

Então, uma vez na boca do sapo, ele se desprende facilmente da língua para ser engolido. Essa capacidade de grudar e desgrudar é melhor do que qualquer coisa disponível comercialmente hoje.

A saliva pegajosa de sapo é um fluido não newtoniano. Isso significa que pode se comportar tanto como líquido quanto como sólido.

Essa combinação incomum de língua e saliva permite que um sapo capture insetos, ratos ou até mesmo pequenos pássaros mais rápido do que você consegue piscar, cinco vezes mais rápido, na verdade.

Uma vez capturada, a presa é puxada de volta para a boca do sapo com uma força até 12 vezes maior que a gravidade.

A língua do sapo é tão sofisticada que é capaz de agarrar presas com até 1,4 vezes o peso corporal do predador, um feito inigualável por qualquer dispositivo feito pelo homem.

Inspirados por um vídeo viral (abaixo) de uma rã atacando insetos animados em um smartphone, pesquisadores da Georgia Tech se propuseram a desvendar exatamente o que acontece nesses 70 milissegundos. Suas descobertas foram publicadas no Journal of the Royal Society Interface, em 2017.

Em vez de usar insetos virtuais em um jogo para smartphone, os pesquisadores do laboratório de biolocomoção de David Hu prenderam grilos reais a cordas e ganchos. Eles também instalaram uma câmera de vídeo de alta velocidade para registrar a ação da língua com detalhes sem precedentes.

Primeiro, a língua supermacia do anfíbio se estica como uma corda elástica e se choca contra o inseto. A língua envolve o inseto e o cobre com saliva pegajosa antes que a vítima perceba o que o atingiu. É aqui que entram as propriedades estranhas e não newtonianas da saliva do sapo.

Um bom exemplo de fluido não newtoniano é a mistura de amido de milho e água conhecida como oobleck ou lama lunar. Se você agitá-la em um copo, ela flui como um líquido. Mas se você pressioná-la, ela se torna sólida.

A saliva do sapo se comporta de maneira oposta. Quando a língua babada bate na presa, a saliva se torna mais líquida e se espalha por todas as rachaduras e fendas da presa. À medida que o anfíbio retrai a língua, a saliva engrossa, dificultando a separação da presa da língua.

Para descobrir isso, a líder do estudo, Alexis Noel, doutoranda em engenharia mecânica na Georgia Tech, teve que raspar as línguas de 15 espécimes congelados de sapo-leopardo doados. O resultado do seu trabalho gerou cerca de um quinto de uma colher de chá da substância, que ela passou por um dispositivo que mede a viscosidade, uma medida da fluidez de um líquido.

A maciez da língua do sapo também desempenha um papel importante na fixação da presa. Os pesquisadores descobriram que as línguas dos sapos estão entre os materiais biológicos mais macios conhecidos pela ciência: 10 vezes mais macias que as línguas humanas, ou quase tão macias quanto o tecido cerebral.

Isso confere à língua sua elasticidade, semelhante à de uma corda elástica. Ao retornar à boca, ela absorve e armazena grande parte da força que, de outra forma, faria com que o inseto se separasse da língua.

Assim que a língua e a presa estão dentro da boca do anfíbio, a saliva recupera suas propriedades aquosas. Então, os globos oculares do sapo mergulham novamente na boca para raspar a refeição da língua e descê-la pela garganta.

As descobertas podem auxiliar no desenvolvimento de adesivos capazes de remover rapidamente itens delicados, como microchips, de esteiras transportadoras sem danificá-los. Um mecanismo de língua de sapo pegajosa também poderia ser acoplado a um drone para capturar objetos no ar, concluiu Alexis.

Essa combinação de uma língua altamente elástica e saliva reversível e não newtoniana proporciona um sistema de adesão incrivelmente eficaz e de alta velocidade para capturar insetos que se movem rapidamente.