Como o gelo cristalino se tornou uma mercadoria surpreendentemente cara durante a Revolução Industrial

Durante a Revolução Industrial, o gelo cristalino tornou-se um produto de luxo surpreendentemente caro porque, embora a demanda por produtos refrigerados tenha disparado, a rápida industrialização das cidades transformou as fontes naturais de água em fontes poluídas, perigosas e, muitas vezes, turvas. Se você colocasse um cubo de gelo no seu drinque, poderia pegar cólera. Foi ai que as empresas de gelo artificial pensaram: ,I. - "Claro, nosso gelo não foi feito por Deus. Mas o gelo natural vai te matar. Então, qual você prefere?"

Embora o gelo fosse necessário para a conservação de alimentos, para a pesca e para a crescente cultura de coquetéis, o gelo transparente e de alta qualidade, essencial para a pureza e o derretimento lento, tinha que ser colhido em lagos remotos e intocados e transportado por longas distâncias.

Com o avanço da industrialização, lagos e rios próximos às cidades foram contaminados por detritos industriais, criando gelo turvo que representava um risco de disseminação de doenças como a cólera.

O gelo transparente, frequentemente chamado de gelo "natural" ou "puro", extraído de lagos limpos de águas profundas, era considerado mais seguro e de maior qualidade, o que aumentava seu valor.

O fenômeno da "escassez de gelo": invernos amenos, conhecidos como "invernos abertos", resultavam periodicamente na falta de gelo na Nova Inglaterra, reduzindo drasticamente a oferta, o que causava uma disparada nos preços.

O gelo precisava ser transportado de regiões frias (Nova Inglaterra, Noruega) para áreas mais quentes e com alta demanda (sul dos EUA, Caribe, Índia).

Apesar do isolamento com serragem, imensas quantidades de gelo derretiam durante o transporte, com perdas de 20% a 50%, o que aumentava o custo dos blocos restantes, puros e transparentes.

A indústria dependia de técnicas especializadas e que exigiam muita mão de obra, utilizando cortadores puxados por cavalos e, posteriormente, ferramentas especializadas de grande escala, para cortar e armazenar gelo em armazéns enormes e isolados.

A coleta de gelo foi uma indústria de exportação considerável para os países do norte da Escandinávia e da América do Norte durante o século XIX. Começou nos Estados Unidos por volta de 1800 e se espalhou para a Escandinávia por volta de 1820, quando a Noruega se tornou um grande exportador para a Inglaterra, Europa, Mediterrâneo e até mesmo o Reino do Congo e Egito.

Raro hoje, era comum antes da era de refrigeração mecânica generalizada. O trabalho da coleta era feito como uma tarefa de inverno por muitos fazendeiros e como uma ocupação de inverno pelos homens do gelo. Mantido isolado, o gelo servia para preservar o armazenamento de alimentos frios durante o verão, fosse na fazenda ou para entrega a clientes residenciais e comerciais com caixas de gelo.

A produção e as vendas domésticas eram a maior fonte de mercado único de gelo na América e na Europa. A partir da década de 1850, a coleta de gelo assumiu proporções industriais em grande escala na Alemanha, com Berlim como um mercado-chave. Na década de 1880, a cidade de Nova York tinha mais de 1.500 vagões de entrega de gelo e os americanos consumiam mais de 5 milhões de toneladas de gelo anualmente.

As primeiras tentativas de fabricar gelo nas décadas de 1850 e 1860 foram pouco confiáveis, perigosas e produziram um gelo inferior e turvo que frequentemente deixava um resíduo branco, tornando-o menos atraente e menos seguro do que o produto natural.

O gelo cristalino tornou-se um símbolo de status e sofisticação em coquetéis e restaurantes requintados, o que, juntamente com seu papel na conservação industrial de alimentos, criou um mercado enorme e urgente.

O comércio de gelo natural cresceu tanto que, no final do século XIX, tornou-se uma indústria gigantesca e de capital intensivo, com 90.000 pessoas e 25.000 cavalos envolvidos em um comércio avaliado em US$ 28 milhões (aproximadamente US$ 860 milhões em valores de 2024), antes do gelo artificial finalmente substituí-lo.

O corte de gelo ainda é usado hoje para eventos de escultura de gelo e neve, ou para manter a tradição milenar, conforme vemos nas dezenas de pessoas das fotos que ilustram o artigo.

Algumas se dedicam à causa por décadas e outras que aderiram no último ano ou dois, que se envolvem na prática de coletar os blocos congelados na propriedade do lendário explorador e preservacionista Will Steger.