A história quase desconhecida do segundo homem mais alto da história

Em uma pequena cidade do estado norte-americano do Tennessee, no final do século XIX, um homem percorria as ruas em uma carroça puxada por cabras. Filho de antigos meeiros escravizados, ele nunca havia se aproximado de um circo de horrores e, quando morreu em 1905, era quase certamente o ser humano mais alto do mundo e o segundo mais alto de toda a história conhecida. Seu nome era John William Rogan. A maioria das pessoas nunca ouviu falar dele. É uma pena, pois sua história é extraordinária.

John William tinha 2,67 metros de altura, atrás apenas de Robert Wadlow, o gigante gentil de Alton, Illinois, cuja história pertence a um capítulo igualmente negligenciado da vida americana. Mas enquanto o nome de Robert aparece em livros didáticos e nos recordes do Guinness, John Rogan permanece uma nota de rodapé, uma curiosidade mencionada brevemente antes que a conversa mude de assunto. Ele merece mais reconhecimento.

John William Rogan nasceu em 12 de fevereiro de 1867 no Condado de Sumner, Tennessee, o quarto de doze filhos criados por William e Truelove Rogan. Seus pais haviam sido escravizados antes da Guerra Civil. Após a emancipação, fizeram algo notável para a época e as circunstâncias: adquiriram terras agrícolas e construíram uma vida entre as cidades de Hendersonville e Gallatin, no que hoje são os subúrbios de Nashville.

Sua mãe, Truelove, era fisicamente deficiente, tendo perdido o uso das pernas na infância devido a complicações da tuberculose. Seu pai, William, trabalhava a terra e criava sua numerosa família em uma comunidade que, mesmo após o fim da escravidão, vivia sob restrições raciais sufocantes e dificuldades econômicas.

Os Rogan não eram ricos, mas tinham raízes. Tinham uns aos outros e tinham sua terra, e isso seria extremamente importante quando o corpo de John começasse a mudar.

Durante seus primeiros doze ou treze anos, John não tinha nada de especial em termos de tamanho. Segundo ele próprio, era um pouco maior que a média, mas nada que chamasse a atenção. Então, por volta dos 13 anos, tudo mudou.

A mudança foi rápida e brutal. John começou a sentir dores insuportáveis nas articulações, acompanhadas de fortes enxaquecas. A dor tornou-se tão extrema que ele ficou acamado por cerca de dois anos. Durante esse período de confinamento, ele podia sentir-se crescendo, particularmente o alongamento dos membros e o rápido aumento do tamanho das mãos e dos pés.

A condição era acromegalia, causada pela superprodução do hormônio do crescimento, geralmente resultante de um tumor benigno na glândula pituitária. No caso de John, isso desencadeou algo adicional: anquilose, uma fusão anormal das articulações do esqueleto que progressivamente destruiu sua capacidade de andar. Seus ossos cresceram, mas seus músculos não conseguiram acompanhar. Na adolescência, ele já não conseguia sustentar o próprio peso.

Ele tentou andar com bengalas por um tempo, mas isso se tornou muito doloroso e instável à medida que crescia. Em vez de depender de outros para carregá-lo, John fez algo que demonstra uma forte autodeterminação: construiu uma carroça a partir de sua própria cama, equipou-a com um pequeno bagageiro e treinou cabras para puxá-la.

Essa se tornou sua ferramenta de transporte para o resto da vida, e se você procurar por fotografias dele, encontrará imagens de uma figura imponente sentada naquela carroça, com as cabras pequenas e comuns ao seu lado, toda a cena quase onírica em sua incongruência.

Ele nunca parou de crescer. Suas medidas exatas variaram ao longo do tempo, mas em 1899, quando estava perto dos trinta anos, um estudante de medicina chamado William Lackey o convenceu a se submeter a um exame formal.

John e William Lackey.

William calculou a altura de John em 2,59 metros sentado, e esse valor foi verificado independentemente pelo Dr. Duncan Eve, da Universidade Vanderbilt, em Nashville.

O relatório também constatou que John, naquele momento, gozava de boa saúde, considerando sua condição. Estava alerta, comunicativo e participativo. Qualquer conforto que pudesse encontrar em suas circunstâncias limitadas, ele o havia encontrado. Mas os anos de crescimento descontrolado cobrariam seu preço.

Na época de sua morte, em 1905, William estimou que John havia atingido 2,67 metros, embora a medição final nunca tenha sido feita com ele em pé, pois ele não conseguia ficar em pé há anos.

John tornou-se uma figura conhecida em Gallatin, Tennessee, onde a estação de trem servia como uma espécie de local de trabalho informal. Como não podia trabalhar na agricultura, adaptou-se e encontrou sua própria maneira de contribuir.

Encaixotou um pequeno bagageiro em sua carroça puxada por cabras e assumiu o papel de um carregador peculiar, recepcionando os trens que chegavam e transportando malas e encomendas para os hotéis próximos. Não era um trabalho glamoroso, mas era digno, e era dele.

Uma história persistente sobre ele, de que ganhava a vida vendendo desenhos e autorretratos, revela-se em grande parte um mito. A origem da confusão reside em um artigo de 1897 do Kansas City Journal que, na verdade, descrevia um caricaturista itinerante chamado Sumner Fauley, que havia feito uma ilustração extremamente imprecisa de John e estava vendendo cópias dela.

É possível que o próprio John tenha desenhado e vendido alguns retratos, e era sabido que posava para fotografias, mas sua principal fonte de renda provinha do trabalho de carregador na estação.

O que transparece claramente nos relatos da época é a sua personalidade. Ele era descrito como articulado, alegre e simpático, com uma voz que as pessoas consideravam cativante: profunda e forte, com o que um observador chamou de "uma qualidade peculiar e indescritível".

Os viajantes que desembarcavam em Gallatin ficavam maravilhados com seu porte físico e lhe faziam perguntas sobre sua vida enquanto ele e suas cabras faziam o curto trajeto até o hotel. Ele se tornou uma espécie de lenda local, um marco vivo, e parece ter desempenhado esse papel com bom humor.

Ele era conhecido por vários nomes. Sua família o chamava de Willie. Registros do censo e conhecidos próximos o chamavam de William ou Willie. O apelido "Bud", pelo qual ele é frequentemente chamado hoje, foi quase certamente dado a ele por viajantes brancos, fruto da condescendência casual dirigida a homens negros em funções de serviço durante a era Jim Crow, onde apelidos familiares ou depreciativos eram comuns.

Os jornais da época não eram muito mais gentis, frequentemente se referindo a ele como o "Gigante Negro" ou o "esqueleto ambulante", descrições que dizem mais sobre a época do que sobre o homem.

Uma das coisas mais notáveis sobre John Rogan era a sua capacidade de recusar propostas. O final do século XIX foi a era de ouro dos espetáculos de aberrações e shows itinerantes de variedades nos Estados Unidos, um mundo onde pessoas com corpos ou condições incomuns eram exibidas para um público pagante. Para alguém do porte físico de John, as ofertas financeiras seriam consideráveis. Ele recusou todas elas.

Ele recusou, como fontes da época afirmaram, todos os pedidos de empresários de espetáculos e gerentes de museus. Não tinha interesse em ser exibido. Queria viver em sua comunidade, perto da família, fazendo um trabalho honesto.

Sua contemporânea Ella Harper, uma mulher branca do mesmo condado de Sumner, que tinha uma condição que fazia seus joelhos se curvarem para trás e era exibida como "A Garota Camelo" em um circo itinerante, chegou a ganhar US$ 200 por semana se apresentando antes de retornar ao Tennessee. Presumivelmente, John poderia ter recebido algo semelhante. Ele optou por não fazê-lo.

Essa decisão não foi apenas uma questão de preferência pessoal. Ela refletia algo mais profundo sobre seu senso de dignidade e sua relação com a família e a comunidade. Os Rogans eram um grupo muito unido que cuidava uns dos outros, e a capacidade de John de viver tanto tempo e com tanta qualidade foi, em grande parte, resultado desse apoio coletivo. Ele não estava sozinho e, claramente, não queria estar.

Vale ressaltar também que um artigo de jornal dessa época mencionou que o avô materno de John também era excepcionalmente alto, precisando de uma sela maior quando montava a cavalo. Se isso indica uma predisposição genética para problemas na hipófise ou simplesmente uma família com alta estatura, não é possível determinar a essa altura, mas é um detalhe intrigante que sugere que a condição de John não surgiu sem precedentes.

A causa da morte foram complicações decorrentes de sua anquilose, a mesma condição que havia governado e moldado toda a sua vida adulta. Ele havia perdido muito peso nos últimos anos: na época de sua morte, apesar de sua altura extraordinária, pesava apenas 79 kg.

A família de John o enterrou em um túmulo de concreto espesso, provavelmente em algum lugar dentro ou perto da antiga fazenda Rogan, possivelmente próximo a uma igreja na Rua Blythe que membros da família ajudaram a construir.

A localização exata nunca foi confirmada e provavelmente se perdeu para sempre na história. A decisão de envolver o corpo em concreto foi deliberada: a família queria garantir que nenhum legista, anatomista ou ladrão de túmulos pudesse desenterrá-lo e transformar seus restos mortais em um espécime ou peça de exibição. Foi um último ato de proteção para um homem que passou a vida se recusando a ser exposto.

Ele não era o único que precisava dessa proteção. Robert Wadlow, a pessoa mais alta da história, cuja altura DE 2,74 METROS foi comprovada e que morreu em 1940, também foi enterrado em concreto pelo mesmo motivo. As famílias de indivíduos excepcionalmente altos tinham bons motivos para temer a exploração póstuma: a história da medicina e dos gabinetes de curiosidades está repleta de corpos retirados e estudados sem consentimento.

John Rogan detém vários recordes que nunca foram quebrados: ele continua sendo a pessoa de ascendência africana mais alta já registrada e a pessoa não móvel mais alta da história. Ele é o segundo ser humano mais alto da história, sem exceção. Robert Wadlow o ultrapassou em 1939, 34 anos após a morte de John.

E, no entanto, ele é praticamente desconhecido fora de curiosidades que constam em livros de recordes. Parte disso se deve à época em que viveu: um homem negro no Tennessee pós-Reconstrução, trabalhando em um emprego modesto em uma estação de trem, recusando-se a buscar a fama.

Ele não deixou memórias, discursos públicos ou um grande arquivo de correspondências. O que sobreviveu foi o relatório médico de William Lackey, algumas referências em jornais, algumas fotografias e as lembranças que se espalharam por sua família e comunidade.

O que esses fragmentos revelam é o retrato de alguém que viveu com enormes dificuldades físicas e considerável graça. Ele construiu seus próprios meios de locomoção. Ganhou a vida com seu próprio esforço. Recusou-se a ser exibido. Permaneceu próximo de seu povo. Morreu em casa, em Gallatin, cercado pela comunidade da qual escolheu fazer parte, e sua família o protegeu, mesmo na morte, da curiosidade intrusiva do mundo.

John William Rogan morreu em 12 de setembro de 1905 em Gallatin, Tennessee. Ele tinha 38 anos.

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