Mangustos-anões e calaus têm uma relação mutualística no deserto de Taru, Quênia

Mangustos-anões na região do deserto de Taru, no Quênia, formam comunidades de forrageamento com uma variedade de espécies de aves endêmicas, especialmente calaus. Os espectros de presas dos mangustos e calaus se sobrepõem quase completamente. Para as outras espécies de aves que formam a comunidade de forrageamento existe apenas uma sobreposição parcial. Uma relação mutualística evoluiu entre o mangusto-anão e os calaus, em que as aves procuram os mangustos para que as duas espécies se alimentem e avisem uns aos outros sobre aves de rapina próximas.

A associação entre as aves e os mangustos é procurada ativamente por ambas as partes. Existe uma relação positiva entre o número de mangustos no grupo e o número de aves que os acompanham. Um verdadeiro mutualismo só existe entre os mangustos e as duas espécies de calau Tockus deckeni e T. flavirostris já que sua presença ou chegada afeta o início subsequente do forrageamento.

Tanto os mangustos quanto as aves estão expostos a uma alta pressão predatória de aves de rapina com uma sobreposição nas aves de rapina anteriores às várias espécies. Essa pressão do predador é contrabalançada comportamentalmente pelos mangustos por meio de um padrão de comportamento altruísta de 'guarda'.

Tanto os mangustos quanto as aves avisam vocalmente e fogem quando um raptor é avistado. Os mangustos modificam seu comportamento de guarda para compensar o comportamento de alerta das aves de duas maneiras: (1) menos mangustos guardam quando um grande número de aves está presente e vice-versa, (2) a frequência dos cantos de alerta intraespecíficos dos mangustos é significativamente reduzida nos casos em que as aves estão presentes em comparação com aqueles em que elas estão ausentes.

As aves também avistam e respondem primeiro ao raptor em muito mais ocasiões do que os mangustos. Além disso, as aves também alertam para espécies de aves de rapina que não as antecedem, mas que são predadoras de mangustos, mas não para aves de rapina que não são predadoras de mangustos.

Surpreendentemente, os calaus não tentam comer os filhotes dos mangustos, embora comam alegremente outros vertebrados desse tamanho. E os mangustos não hesitam em deixar seus minúsculos filhotes correrem sob os pés dos calaus.

Embora os mangustos e os calaus fiquem atentos aos predadores, os calaus têm olhos aguçados com muito mais probabilidade de detectar aves de rapina distantes. Em algumas áreas, a associação entre as duas espécies é tão forte que as aves ficam esperando que os mangustos se levantem pela manhã para continuar a cooperação.

Esta associação mutualística com seu alto grau de comportamento compensatório por ambas as partes parece ser única para vertebrados de vida livre e tem seu paralelo mais próximo na trofobiose descrita para formigas e pulgões.

Em um vídeo postado pelo programa Wild Earth, um mangusto-anão juvenil pode ser visto caminhando repetidamente até um calau-de-bico-amarelo e depois desmaiando como uma cabra desmaiada. A ave, deve-se notar, não parece nada impressionada.

- "Provavelmente durou cerca de 10 minutos", disse Tayla McCurdy, a guia do safári WildEarth, que pode ser ouvida no vídeo rindo tanto que ela teve que parar para respirar. - "Acho que nunca mais verei algo assim na minha vida."

Os cientistas documentaram muitas espécies diferentes que "se fingem de mortas", incluindo besouros, gambás e cobras. O comportamento, também conhecido como tanatose, é uma estratégia para induzir os predadores a pensar que sua presa em potencial expirou.

É isso que está acontecendo ali? Os especialistas acham que não. Ao que parece é uma tentativa de brincar com o calau, assim como fazem periquitos e cães que se fingem de mortos. Ademais, os mangustos-anões geralmente rolam de costas quando brincam uns com os outros.